– Думаешь, он там? – спросил я, ещё раз выглядывая из-за поваленного дерева и внимательно осматривая возвышающуюся над кронами деревьев цитадель из тёмного камня.
Именно там должно было находиться захваченное вооружение, и, как я надеялся, именно там демоны держали в плену моего брата.
– Не могу знать мой Лорд… – уклончиво ответил лейтенант кавалергардов.
– Я и не прошу тебя «знать», – нахмурился я, бросив быстрый взгляд на Эйджека и заметив, что в глазах его пляшут маленькие золотистые огоньки божественной силы Эллидии, хорошо заметные в сгущающемся сумраке. – Я интересуюсь твоим мнением парень, а не требую от тебя невозможного.
– В таком случае… могу ли я говорить прямо?
– Можешь…
– Мой Лорд, – мужчина на секунду замолчал, и, как и я, минутой назад, бросил быстрый взгляд на стены замка, всё ещё несущие на себе следы былой осады. – Я могу лишь предполагать, но мне кажется, что если Его Высочество действительно находится в этом замке, то, есть большая вероятность, что это – ловушка.
– На кого?
– На вас мой Лорд… – Эйджек дёрнул наплечником. – Это вполне в духе «Камен’сарнш-даху», попытаться убить восемь медоносных пчёл, прихлопнув бесполезного трутня. Уж простите меня за такое сравнение мой Лорд.
– Да знаю я эту поговорку, – отмахнулся я.
Собственно – народный опус про пчёл, был аналогом русского «Двух зайцев одним выстрелом». Так что обижаться на то, что брата приравняли к трутню – было глупо.
– Я не могу утверждать наверняка, – продолжил лейтенант, – но скорее всего у демонов как в Ариэльдейле, так и при дворе есть свои шпионы. Из сочувствующих, недовольных властью или просто подлецов, польстившихся на обещанные им золотые горы. Так что они вполне могли просчитать вашу реакцию на похищение брата и…
– Я думал об этом Эйджек, – отрицательно покачал я головой, – и пришёл к выводу, что если демоны и держать Дюрера в этом месте, то точно не для того, чтобы заманить сюда именно меня. И тому есть несколько причин…
– Мой Лорд?
– Смотри. Во-первых, и самое главное. Если бы это была именно ловушка, то мы бы получили явные доказательства того, что брата содержат именно в этом замке, а так же демоны должны были помахать какой-нибудь морковкой, да такой сладкой, чтобы за ней метнулся именно я, а не кто-то другой.
– А разве фигуры Его Высочества для вас было бы недостаточно? – немного удивился Эйджек. – Вы же – здесь!
– Может быть, совершенно неправильно так говорить о своём брате, но – нет. Недостаточно. Отправиться на операцию вместе с вами меня вынудила Её Величество, впрочем, подробностей тебе знать не следует. Более-того, знай, я точно, что Дюрер находится именно здесь – я бы сто раз подумал над тем, стоит ли вообще проводить эту авантюру и рисковать вашими жизнями. Просто понятно бы было, что подобная информация появилась бы неспроста. Да и вообще – для спасательной миссии в этом случае лучше подошли бы тихушники из Тайной Стражи, благо у них есть свои неплохие специалисты…
– Что же тогда…
– Что меня вынудило бы отправиться сюда лично? Ну, например если бы эти заднеприводные покусились бы на мою супругу. Или на саму Императрицу или на маркизу д’Вергри. Или… в общем – есть варианты.
– А кто такие «заднеприводные»? – тихо спросил лейтенант, когда я сделал небольшую паузу.
– Мужеложцы.
– А-а-а… понятно.
– Ну а куча похищенного оружия – явно не повод сниматься с насиженного места и рвать когти непонятно куда. Тем более, что они вряд ли имеют информацию о том, что на стволы поставлены следящие метки. Как минимум тот же Дюрер, об этом не знал. Не было у него такого уровня допуска.
– Зачем же они тогда взяли его с собой? Да ещё в таком количестве?
– Думаю что просто из жадности, – слегка ухмыльнулся я. – Открою тебе страшную тайну, приятель, «жалящие трубы» как их называют у демонов – нынче самый модный и желанный подарок для рогатой аристократии. Сам знаешь, стволы – нет-нет, да и утекают на эту сторону. Далеко не каждый казачий разъезд или патруль регуляров благополучно возвращается на место дислокации.
– Может быть, они хотят научиться стрелять из них? Или производить?
– Знаешь, – я вновь посмотрел на замок. – Я думаю, что у кого было желание – тот уже это умеет. Всё-таки вряд ли все наши солдатики и казачки, настолько стойкие, чтобы не поделиться под пытками с демонами секретом парового боя. А то, что в последнее время наши противники постоянно тащат к себе всех, кого смогут поймать живыми – ты и без меня прекрасно знаешь. А по поводу попыток воспроизвести ружья – у них это просто не получится… максимум – выйдет грубая подделка, вооружившись которой они только сыграют нам на руку. Ну и не надо забывать, что демоны очень консервативны и если повесить на стену забавную человеческую игрушку – ещё можно… то вот пользоваться людским оружием для них неприемлемо. Ну – разве-что в крайнем случае.
– То есть… – задумчиво произнёс мой собеседник, – … получается что именно по этой причине они никогда не трогают лежащие в подсумках гранаты и патроны, унося только парострелы? Значит – просто подарки?
– Скорее всего, – кивнул я. – Хотя возможно…
– Что?
– Есть вариант, что в чью-то особо умную голову пришла «гениальная» мысль, научиться глушить паровой генератор на расстоянии, выводя тем самым оружие наших бойцов из строя… но это – вряд ли.
– А… они могут?
– Что?
– Ну – научиться?
– Нет – не могут. Там противоположенные первородные элементы, а когда они в таком состоянии – магия на них уже не действует.
– А, что «во-вторых»? – напомнил мне Эйджек. – Почему вы думаете, что это не ловушка мой Лорд?
– Потому что уж больно далеко они забрались на свою территорию и слишком защищённое местечко для себя выбрали. Откуда им вообще знать, что Эсток Русский имеет неплохую подготовку и лично полезет в эту цитадель? Да и вообще – придём сюда или нет, а если да – то когда. Дюрер слишком ценный язык, чтобы незнамо сколько времени в таком месте…
– Им мог поведать об этом Его Высочество.
– Мог, – согласился я. – Дюрер тоже не каменный, а потому мог и рассказать, если конечно они знали бы что спрашивать. К тому же, откуда-то инфу о том, что брат поедет к графу Шпульке и когда это произойдёт – они откуда-то ведь получили. Вот только не забывай, что брат – принц крови и думает немного не так как я или ты и…
В лесу, под площадкой скалы, на которой устроила свой лагерь наша компания, три раза гулко ухнула сова. Эйждек подал ответный сигнал и через минуту, кусты, плотно поросшие между деревьями, зашевелились, и оттуда выбрались наши разведчики – Лерро с Сойкой.
В эту, поросшую вполне здоровым лесом долину, с трёх сторон окружённую невысокими горными кряжами, мы пришли сегодня утром, ориентируясь на сигнал оружейных маячков. К сожалению, на то расстояние, который путешественник проделал бы верхом за один дневной переход, мы потратили почти двое суток.
Передвигаясь исключительно в ночное время, а с рассветом прячась в местных порой непроходимых чащобах, отдыхая и отслеживая патрули демонов, бойко носившихся по поросшим дикими травами дорогам. Находясь в не самых хороших отношениях с лошадьми, в качестве скакунов наши враги использовали похожих на помесь динозавра и птицы всеядных ящеров, с большой головой и тупоносым клювом.
Причём, бегали они на двух задних лапах, а упряжь, подвязывалась к передним, оставляя свободной подвижную шею и практически не обращая внимания на то, что передвигающиеся рядом скакуны, периодически устраивали между собой визгливые перепалки прямо на ходу, а то и вовсе обменивались явно чувствительными ударами.
Периодически нам встречались сигнальные башни, чаще всего деревянные, зато, окружённые каменными стенами, явно созданными не без помощи магии. А однажды, мы стали свидетелем нападения огромного похожего на борова зверя, на одну из застав, которую явно плотоядная тварюга, буквально разметала по брёвнышку, просто проломив с разбега своей тушей ограду и с ходу протаранив сооружение.