Выживший остановился у первого плетня. Калитка была выломана. По двору в беспорядке раскатились заготовленные для истопки поленья, а тяжелая водопойная колода оказалась опрокинутой набок.
Не иначе, перевернули, когда хозяйских свиней ловили, догадался выживший. Вот почему в деревне никакой скотины не слышно.
Он прошел во двор и двинулся к приоткрытой двери дома.
– Есть здесь кто-нибудь? Я не разбойник и не вор. Я не сделаю вам ничего дурного!
Никто не отозвался. Впрочем, выживший не очень-то и рассчитывал на ответ, а потому просто распахнул дверь шире и переступил порог.
В душе шевельнулось дурное предчувствие. Определенно, он уже когда-то входил вот в такой покинутый дом и поэтому знал, что могло быть внутри.
Пропитанный кровью дощатый пол и неподвижные тела – изуродованные, разорванные на куски.
Выживший сморгнул, отгоняя наваждение. В доме не было никого – ни мертвых, ни живых – только сваленные на пол хозяйские вещи. Он вышел, зачем-то прикрыв за собой дверь, и направился к следующему плетню.
Выживший миновал три пустых двора, прежде чем обнаружил первое тело. Это была молодая женщина, которая скорчилась на земле, зажимая окровавленными руками глубокую рану на шее. Два пальца на правой руке оказались оторванными или, скорее, отгрызенными, судя по ошметкам плоти. В пользу последнего говорил и выдранный клок платья на плече – еще один укус. Похоже, несчастную травили собаками и умерла она, оттого что истекла кровью.
Выживший осенил погибшую косым перекрестьем: пусть твоя душа найдет путь к Свету! – и, вздохнув, направился дальше.
За кузницей его ожидала новая находка. Восемь тел. Трое мужчин, утыканных стрелами. Пять зарубленных женщин.
Удостоив их тем же прощальным благословением, выживший глубоко задумался. В том, как лежали эти тела, было нечто совершенно неправильное, неестественное. Выходило, будто все восемь крестьян встретили свою смерть одновременно. Вот только мужчины и женщины были убиты разными способами.
Выживший хорошо знал, как протекают варварские набеги. С мужчинами, которые способны дать отпор, расправляются в первую очередь – издали и застав врасплох, как этих бедолаг.
Двум мужчинам стрела вонзилась в грудь, а третьему пробила горло. Стало быть, погибшие успели взглянуть в лицо своим убийцам.
Женщин, по обыкновению, настигают, когда они бегут. Судьба этих пяти не стала исключением. Выживший присел на корточки над одним из тел: несчастная лежала на боку, у нее был раздроблен затылок. Ударили, скорее всего, тяжелым топором. От этой страшной раны должна была натечь целая лужа крови, однако трава на земле осталась чистой.
Все больше укрепляясь в своих подозрениях, выживший склонился над другим телом. Женщину дважды рубанули в спину. Платье сплошь покрывали засохшие бурые потеки, но на земле крови не было.
Выходило, что этих женщин убили совсем в другом месте, а потом приволокли сюда уже после их смерти. Зачем?
Выживший был твердо уверен в том, что должен сообщить о случившемся, не упустив ни единой важной подробности. Но сообщить кому?..
Так и не найдя для себя ответов, выживший двинулся дальше. Ему не потребовалось долго идти, чтобы обнаружить новое скопище трупов. Два десятка изувеченных тел. Мужчины и женщины вперемешку. Никакой натекшей крови на земле. Ни у кого из мужчин не оказалось в руках оружия или того, что могло бы за него сойти: вил, колуна или косы. Снова все выглядело так, словно тела притащили непонятно откуда и бросили здесь. Быть может, они понадобились убийцам для какой-то богопротивного дикарского обряда?
Невдалеке обнаружились кострища, которые выживший поначалу принял за варварские жертвенники. Он подобрал непрогоревшую палку и копнул ею угли: обожженные куриные перья, кости и яичная скорлупа – никакой это не алтарь, а стоянка, где пировали убийцы.
Палка ткнулась во что-то твердое. Из-под золы и мусора показался почерневший человеческий череп – маленький и будто сплюснутый. Выживший отшатнулся. К горлу подступила тошнота: голова ребенка! Это каким же чудовищем надо быть, чтобы вот так запросто вместе с курятиной пожирать человеческое мясо?! Он не подозревал, насколько был близок к истине.