Я сидела с книгой у источника, полускрытого подо льдом, слушала тихое журчание воды и очень удивилась, когда услышала чужие шаги. И ещё больше - увидев мальчишку-графа.
Нет, он определённо меня преследует.
Мальчик, как обычно окинув меня странным взглядом (не то злость, не то высокомерие, не то настороженность), остановился метрах в двух и, не зная, куда деть руки, вдруг спросил:
- И как вам книга?
Я удивлённо глянула на фолиант - на картинке как раз зверски скалился прикрученный к столбу метаморф. Толпа вокруг тоже зверски скалилась, но метаморф дал бы фору и местному дьяволу (а его уж точно симпатягой не нарисуют).
- Варцеиус - неплохой исследователь, но слишком любит добавлять в повествование свои впечатления и мысли, - я усмехнулась. - Даже я, мало знакомая с войной, могу точно сказать, что непопулярный король вряд ли подымет боевой дух перед битвой у солдата, который голоден и раздет.
Мальчишка замер, смешно открыв рот.
Я старательно делала вид, что ничего не замечаю, просто сижу себе на солнышке и читаю книгу… только улыбаюсь слишком широко, а так - всё нормально…
- А что подымет? - удивлённо выпалил, наконец, юный граф.
- Много всего, - не выдержала я. - В записках лорда Иветиса, например, сказано, что король Генрих Жестокий приказал наёмникам, стоящим в тылу, подталкивать арьергард копьями и мечами. И стрелки, говорят, палили не только по врагу.
- Лорда Иветиса казнили за предательство! - горячо воскликну мальчик - будто сам на плаху отправлял.
Я улыбнулась.
- Ну конечно. За что же ещё? Прямолинейный был человек - судя по мемуарам.
- А вы читали? - обалдело пробормотал парнишка.
Хм, что это ему мои вкусы покоя не дают.
- Да. Граф, зачем вы пришли?
Мальчишка отмер и галантно подал мне руку.
- Я пришёл проводить вас внутрь, - и, видя мой удивлённый взгляд, закончил. - И просить вас оказать честь отужинать вместе со мной и моей семьёй.
О как завернул. Это в разговоре с простушкой-то.
Похоже, меня зауважали. Неужели из-за книг?
- Буду безмерно счастлива, - отозвалась я, протягивая руку.
***
“Безмерно счастлива” - это я, конечно, утрировала. Наверняка у нашего мальчика есть затянутая в чёрное матушка, которая будет бросать на меня высокомерные взгляды и показательно двумя пальцами держать кусок мяса, который обязательно до этого порежут. А рядом будет сидеть и с интересом на меня пялиться младшая сестра (хорошо, если сильно младшая) или брат милорда-графа, так что сомневаюсь, что мне кусок в горло полезет, хоть на аппетит сейчас грех жаловаться.
Но мой отказ был бы расценен как дикое оскорбление, почти плевок в лицо. А само предложение - безумный почёт, который вряд ли разделяет остальная семья мальчика-графа. Странно, как он сам на такое решился. Наверняка сейчас идёт и мучается, а терпеть за столом буду я… Впрочем, как королеве мне не привыкать. На такое насмотрелась… И пьяные пляски барона, владеющего какой-то стратегически важной территорией в Святом Престоле, даже не были чем-то экстраординарным. Хотя под тем бароном с треском провалился стол…
Так что, идя с Эмилем де Лири, урождённым графом де Лири (и наверняка там ещё парочка титулов) к донжону, ничего хорошего я не ждала. Разве что вкусный ужин. Если сегодня не день какого-нибудь святого, позволяющего есть только кашу на воде.
Ужин предполагался в каминном зале донжона. Там, на возвышении стоял длинный узкий стол, уставленный едой так богато, что я поняла, куда пошли деньги на дрова. Ну что ж, вкусно покушать - тоже важно. А сидели всего два человека - за громадным-то длинным столом. Оглядев его, я скоромно понадеялась, что меня не посадят в дальний конец и не заставят вести светскую беседу.
Слава богу, обошлось. Сидевшие встали, дружно поклонились, и Эмиль даже (прогресс!) отодвинул мне стул (за что ему большое спасибо, я бы долго воевала с этой массивной махиной). И сел рядом - напротив матери и, как я понимаю, сестры.
Мать оправдала все мои желания. Прямая, как доска, бледная, с поджатыми губами, лицом безумно напоминающим лошадь. Знаете, есть такие лошади, ты к ним подходишь с угощением, а они смотрят на тебя, как на врага народа, и ржут. Вот, эта только что не ржала. Забавно, как бы она отреагировала на “графиня, подайте мне, пожалуйста, вон ту чашу с рыбой”. Я отличилась так на приёме - только просила герцогиню какую-то. Эдвард потом долго извинялся. А я сидела, красная, как рак, и пыталась понять, в чём дело. У них же здесь слуги, их работа - подавать. И не дай бог сравнить благородную даму со слугой… Но губы та герцогиня поджимала ровно как графиня де Лири. И взгляды на меня метала - такие же. Хотя сейчас моя вина была лишь в собственном существовании, так что… Я делала вид, что так и надо. Ну что мне - раствориться в клубах дыма, в самом деле?
Сестра графа удивила больше. Маленькая, тоненькая (если не сказать - тщедушная) девочка лет десяти - точная копия Эмиля - поглядывала на мать с таким страхом, что мне стало интересно, не прячет ли благородная графиня за спиной топор. Может, и мне начинать опасаться? Стоило девочке шевельнуться, герцогиня косилась на неё с таким осуждением, будто малютка упала лицом в салат.
В общем, обед проходил в весьма… натянутой атмосфере. И молча. У меня к концу в ушах звенело от тишины. Я даже порывалась заговорить пару раз - да хоть с Эмилем, с постной физиономией уставившегося на чашку, но обстановка к беседам не располагала совершенно.
Всё это длилось до тех пор, пока слуги не принесли десерт - пирог с какими-то ягодами, судя по запаху - прямо из печи.
Я обожаю пироги, особенно с ягодами, особенно свежие, когда они ещё горячие и исходят паром. Так что накинулась я на него с жадностью и, боюсь, совсем не по-королевски.
***
Катрин поперхнулась, закашлялась. И, с ужасом глянув на пирог, вскочила, прижимая руку ко рту.
- Что-то случилось, Ваше Величество? - прозвенел в полной тишине строгий голос матери.
А Эмиль удивлённо смотрел, как королева мотыльком мечется, пытаясь выползти из-за стола, отодвинуть стул, и ни в коем случае не отпустить прижатую ко рту руку. И не сам не мог встать, точно пригвождённый к месту.
Катрин всё-таки оттолкнула стул и, тяжело дыша, кинулась к забранному фигурной решёткой окну.
- Королева? Вам плохо? - выдохнул обретший дар речи Эмиль.
Катрин метнула на него взгляд, красноречивей слов говоривший: “Да! Ты меня отравил!”.
Эмиль обмер. А что если она действительно умрёт?
- Врач…
- Сын, успокойся, - перебила его мать, вставая. - Леди, это ваша первая беременность?
Королева ошалело глянула на неё и всё-таки отпустила руку.
- Что?!
И отшатнулась - тоненькая и маленькая против величественной матери Эмиля, чёрной тенью нависшей над ней.
- Это ваш первый ребёнок? Не стоит так пугаться, мой сын давно послал за личным врачом герцога, он вас осмотрит, но даже сейчас, - положив руку на живот девушки, говорила мать, - даже сейчас я могу заключить, что корень солодки…
- Я беременна, - перебила её Катрин. - Я? Беременна? Зашибись!
- Простите?
- Ха, он больше не сможет попрекать меня наследником! - истерично захихикала королева. - Больше ни-ког-да! И с фрейлинами! Никогда!
- Врача! - крикнул обомлевшим слугам Эмиль, и королева, каким-то чудом услышав его через начинающуюся истерику, испуганно воскликнула:
- Не-не-не, никакого врача! Не дам! Не позволю! Врача? А-а-а, я хочу домо-о-о-ой!
***
- Мой король.
- Котёнок, ну зачем так официально? - улыбнулся Эдвард, откладывая в сторону свиток, который только что читал. - Что с тобой, моя леди? Ты бледна.
Королева остановилась у письменного стола, и от Эдварда не укрылся быстрый жадный взгляд, который она бросила на ломящиеся от свитков шкатулки.