И да, слава богу, конюшня была недалеко от Девичьей башни.
Граф бросился к денникам, я повисла на его руке, не давая вылезти из укрытия.
- Седлать времени нет, берём их коней.
- Я на них не поеду! - возмутился гордый граф. - И они и так после дороги, нам нужны свежие…
Шаги тяжёлых сапог по камню двора раздались совсем рядом, и я, не слушая, бросилась к ближайшей лошади.
Куча-мала началась почти сразу - правда, я успела залезть в седло. Кто-то пытался меня стащить, я лягалась, рядом рычал Эмиль, звенел клинок, мой конь присел, потом сделал плавный скачок, чуть меня не сбросив, попытался встать на дыбы. Я моталась, как мешок с мукой, цепляясь за поводья со всей силы, и лягаясь что есть мочи по чьему-то лицу, доспехам и крупу коня. После был весёленький галоп до ворот - причём в какой-то момент Эмиль оказался рядом, и тоже в седле. А стоило вылететь за стены, как за нас взялись их лучники. И судя по ощущениям, целились они отнюдь не в лошадей. Блин, мы же им живыми были нужны!
Видать, не так уж сильно.
Помню, что-то кричал Эмиль - то ли меня к чёрту посылал, то ли врагов, то ли так молился. Я тоже молилась, но лично мне откликнулись - в тот прекрасный момент, когда одна из стрел просвистела над ухом и чуть не свалила мою лошадь, у меня, наконец, засияла рука.
Мгновение позже всё вокруг закрутилось-завертелось, а в себя пришло уже на лугу, тоже у леса, но только без замка, а с какой-то деревушкой рядом.
Помню, у Эмиля были жутко забавные глаза, когда он, покачиваясь, на меня уставился.
Потом я всё-таки вывалилась из седла. Вроде не под копыта.
***
В чувства меня приводил тюремщик-граф. Хотя это мне бы его успокаивать. На мальчике лица не было - одни скорбно-сжатые губы, да обиженный на жизнь взгляд. Но надо отдать должное - Эмиль не паниковал. В смысле, не рыдал: “Ах, что ж теперь с нами будет?!”, не бился лбом о землю и вообще истерик не устраивал (чем я, честно говоря, грешу).
- Нам необходимо раздобыть еду. Для вас, - всё, что он мне сказал, усаживая обратно в седло, закутывая в плащ и направляя собственного коня в сторону деревни.
Я поехала следом - его голос не оставлял сомнений, да и сил раздумывать, честно говоря, не было.
Солнце почти село, когда мы доскакали до деревушки. Крестьяне ложатся с закатом, так что народу почти не было, но кто был - попрятались, стоило только нам до первого дома доехать. Я лениво удивилась, однако разгадка себя ждать не заставила. Эмиль уверенно направил коня к самому добротному домику, проорал что-то, вытащил меч и, словно так и надо, выбил дверь. Я, открыв рот, наблюдала - такая азвонская традиция мне была пока незнакома.
Апофеозом стал момент, когда Эмиль выволок из дома совершенно не сопротивляющегося мужика (раза в два выше и шире мальчишки), следом выскочила рыдающая женщина, прижимая к себе девчонку вроде Матильды. А Эмиль, точно так и надо, потребовал выдать нам еду.
Я нервно оглянулась, подозревая, что из соседних домов за нами пока наблюдают, а скоро и попрут с вилами друзья этого дрожащего крестьянина, которого мы сейчас так беззастенчиво грабили. Выйдут и сделают нам хорошо.
Эмиль, которому эта мысль в голову явно не пришла, орал приказы. Женщина, по-прежнему рыдая, сбивчиво упрашивала его о чём-то на невнятном азвонском. Девочка плаксиво кривилась. Двое сыновей, по росту - почти ровесники Эмиля - с яростью пялились на графа, но бросали в кожаный мешок хлеб, сыр и что-то ещё.
Закат медленно догорал…
- Прекратить! Немедленно! - мой “милый” акцент проявился во всей красе, но обернулись ко мне все. И, похоже, отлично поняли. Хорошо я на фрейлинах натренировалась. - Отпусти его! Ну! - я ткнула пальцем в Эмиля с мечом и дрожащего мужика. - Граф, это приказ!
Конечно, мальчишка вякнул:
- Что?!
- Я твоя королева, мать твою, делай, как я говорю!!
Эти, хм, волшебные слова возымели поистине чудесное действие: Эмиль, кажется, машинально, выпустил мужика, тот грохнулся на колени, глядя на меня как на Деву Марию, и следом за ним - вся семейка.
Я опешила, и где-то с минуту вокруг царила блаженная ночная тишина.
- Граф, едем, - выдохнула я, наконец.
Эмиль сорвался с места, ожёг меня злым взглядом, не забыл выхватить приготовленный для нас мешок с едой и ещё попытался что-то рыкнуть крестьянам. Пришлось театрально по-королевски дёрнуть ручкой, холодно просипеть: “Умолкните” и пришпорить коня.
Эмиль догнал меня уже на лугу, обогнал, огрел уже знакомым взглядом и почесал в лес.
Блин, сладчайшее удовольствие - в темноте на деревья натыкаться да ещё и на полном скоку.
Сволочь мелкая.
***
Чернявка голосистая, девка в золоте, да что она о себе возомнила?! Королева?! Эта шлюха?!
Да без него она… если бы не он… да из-за этой твари мать с сестрой убили!!!
- Граф, куда мы едем?
И ещё строит из себя умирающую, насмотрелась на уличных скоморохов у себя в борделе? У паяцев так орать училась?!
- Эмиль!
Беременная шлюха…
Эмиль сжал зубы и, зашипев, заставил коня сбавить шаг.
- Эмиль, граф… Я… вопрос… задала… куда?
- А вы куда предлагаете? - прошипел Эмиль, сжимая поводья.
Девка, бледная, как полотно - как мертвец в темноте - подняла голову, глянула на него и снова приникла к шее коня.
- В столицу, конечно. К Эдварду… к моему мужу. Он нас защитит…
Эмиль хохотнул. Защитит. Конечно.
- Граф, не будьте дураком, - правильно угадала его мысли девчонка. - Ваш герцог вас предал, нас будут искать, я не смогу перенести нас в столицу, Грааль не позволит, дороги я не знаю, но вы же должны. Отвезите меня в столицу, и я обещаю, Эдвард вас не тронет…
На этом Эмиль не выдержал. Девка ехала близко, схватить её за ворот сложности не доставило.
- Это всё из-за тебя, - зашипел ей в лицо Эмиль. - Из-за тебя их убили, на тебе их кровь, шлюха подзаборная, как ты смеешь приказывать, как ты смеешь так гордо в седле сидеть, как ты смеешь… как ты смеешь на меня так смотреть! Думаешь, я теперь, как твой ручной сокол, буду тебя защищать и все прихоти исполнять? Дура!
И, сунув ошеломлённой девице мешок с едой, развернул коня.
- Ещё ты меня дурой не называл, мальчишка! - опомнилась Катрин, понукая коня, пытаясь догнать. - Ты-то сам чем думаешь? Ты не справишься один с герцогом! У него солдаты! Мститель тупой, вернись! Вернись, я сказала! Эмиль! Эми-и-иль!
Последнее вместе с ветром просвистело в ушах, когда конь сорвался в рысцу, потом - в галоп. Жалко, отчаянно вскрикнула позади Катрин, Эмиль с трудом удержался, чтобы не обернуться. Из-за неё всё, да, тварь, мерзавка. Но одна, беременная, в ночном лесу…
У неё есть чудесный Грааль. И она ж Святая. Вот пусть и… Эмиль сжал зубы и приник к шее коня.
Пусть. У него другой квест.
Почти как у рыцарей Круглого стола.
В мести, как и на войне, женщинам не место.
***
Солнце, догорев, скрылось за горизонтом и небесный пожар мгновенно потух. Опустилась беззвёздная азвонская ночь, засиял факелами Грозовой Перевал, тревожно, дёргано.
Одинокий всадник выехал из-за деревьев, остановил коня. Наклонив голову, долго рассматривал замок, потом махнул рукой. Рваные тени, закутанные в туман, пошатываясь, неторопливо побрели к Перевалу.
Огни замигали чаще, тревожней.
Всадник смотрел.
А, дождавшись, когда туман окутает замок целиком, и последний факел погаснет, поехал вперёд.
Мертвецы шли ему навстречу, уже без тумана. И только мертвецы. Солдаты, едущие верхом на мёртвых конях. Женщина в богатой одежде, маленькая девочка.
Король Фрэсны удивляться не любил. И сейчас, увидев, что живой азвонской королевы его слуги не ведут, раздражённо дёрнул щекой.