- Но ведь наверняка есть что-то, способное нам помочь.
- Вы хотите перечить королю? - Хью был явно потрясен.
- Сэр Хью, меня назвали в честь матери короля. Моя собственная мать была одной из дам в ее свите. Наша семья всегда была предана королю. Надеюсь, вы понимаете, почему я оставлю ваш вопрос без ответа.
- Очень хорошо. Однако не питайте иллюзий. И даже не думайте отказаться исполнить волю Иоанна. Это стало бы недопустимым оскорблением, а портить отношения с правителем не в ваших интересах, миледи.
Завуалированное, но вполне ясное предупреждение. Да, Элеонора поступала правильно, проявляя осторожность в разговоре с де Вильерсом, но решила выяснить чуть больше, чем он готов сказать.
- Вы всегда исполняете распоряжения короля?
- Разумеется, ведь я поклялся ему в верности. По моему мнению, я принес бы больше пользы как солдат, а не муж, но раз король решил иначе, так тому и быть.
- Для вас все так просто?
- Так должно быть. - Хью смягчился. Теперь он с меньшим напряжением наблюдал за ней.
Элеонора прикусила губу и отвернулась.
Как ей заставить его понять, что сложившаяся ситуация для нее неприемлема?
- Итак, миледи? Могу считать, что мы пришли к соглашению?
- Нет… не пришли.
- Поймите, леди Элеонора, король выдаст вас за другого, если вы откажетесь выходить за меня. А я лучше многих.
Пожалуй, де Вильерс прав. Не он, так другой. Раз король Иоанн принял решение, то не отступится. Безнадежность положения лишь усиливала испытываемый ею гнев.
- Мне было бы интересно узнать, с чего король оказал вам такую честь, сэр Хью? Это связано с вашей доблестью и храбростью или причина в другом? Вы заслужили это подвигами при Бувине? - Последнюю фразу Элеонора намеренно произнесла снисходительным тоном.
Казалось, он был застигнут врасплох ее вопросом.
- Кто знает. Вам лучше спросить об этом короля. Возможно, он решил воздать мне должное, а возможно, хочет быть уверенным, что на этих землях воцарится, наконец, покой, раз ими будет управлять преданный человек.
- Такой, как вы, полагаю. Брак дает вам власть над Таллани и… надо мной.
Хью моргнул, на мгновение выдав внутреннее смущение.
- Выходит, так. Что же касается Бувина, то на моем месте любой рыцарь бросился бы спасать короля, видя, что он сбит с лошади и может попасть в плен или проститься с жизнью. Я лишь выполнил свой долг, миледи.
- И готовы сделать это снова? В таком случае из создавшегося положения нет выхода, брак должен быть заключен.
- Мне очень жаль, что я не тот, кого бы вы хотели видеть рядом с собой, но обещаю быть вам хорошим мужем.
Весьма сомнительно, особенно учитывая ее соглашение с баронами, о чем Хью, похоже, неизвестно. Но больше всего она не хотела вновь оказаться во власти мужа, который бы контролировал ее во всем, владел ее телом и душой, заставлял ощущать полное бессилие. Нет, она не вынесет этого вновь.
Элеонора закрыла глаза и отвернулась.
- Дело вовсе не в том, что я хотела бы другого мужа, сэр Хью, а в том, что я не желаю никакого.
Несколько секунд он смотрел на нее, заставляя пожалеть о сказанном.
- Прошу простить меня, миледи, но я не стану бросать вызов королю отказом. И вам не советую. - Он перевел дыхание и продолжал: - Надеюсь, вы сможете смириться с браком, в связи с чем… я хотел бы спросить, могу ли я… ухаживать за вами?
На мгновение Элеонора лишилась дара речи.
- Вы желаете брака и ухаживаний одновременно, сэр?
Хью встал рядом и взял ее руку.
- Именно так…
Он отогнул перчатку и поцеловал ее запястье с такой нежностью, что по телу пробежала теплая волна. Затем Хью резко отступил, поклонился, пристально посмотрел ей в глаза, развернулся и вышел из комнаты.
Глава 2
Предсвадебная неделя стала сложным и ужасным временем. Наконец настал день, предшествующий важному событию. Хью думал о том, что завтра станет мужем непокорной леди Элеоноры Таллани.
Они вместе отправились на прогулку, дававшую возможность осмотреть владения. Старый лес сменялся лугами, на которых уже разворачивался пестрый ковер диких цветов.
Хью искоса посмотрел на Элеонору, ехавшую рядом на лошади с дамским седлом. Она была немного бледна, но выглядела великолепно в шерстяном зеленом платье с отделкой серебряной нитью. Царственная поза, прямая спина, высоко вскинутая голова и надменный взгляд.
- Куда предпочитаете отправиться сегодня, леди Элеонора?
- Куда пожелаете, - сухо произнесла она.
Хью с трудом удалось скрыть разочарование.