Да и он ведь тоже не в восторге от идеи короля поженить их и вполне разделяет взгляды Элеоноры, однако добиться успеха для него стало делом чести. К тому же, несмотря на недостатки, она казалась ему привлекательной.
Необходимо найти способ заставить ее сбросить маску и увидеть, испытывает ли она еще что-то, помимо гнева.
Он быстро вскочил на лошадь и подъехал ближе.
- Как я уже говорил, леди Элеонора, вам не стоит беспокоиться о нападениях бандитов и прочем подобном. Можете расслабиться и забыть тревоги, сбросить с плеч груз управления Таллани. Вскоре все изменится.
Он почувствовал, как она мгновенно напряглась.
- Сэр Хью…
- Поместью нужна мужская рука, чтобы навести полный порядок.
- Вот как? Могу с определенностью вас заверить, что мы с управляющим Гилбертом делали все необходимое даже в самые трудные времена…
- О да, несомненно, вы сделали все, что могла сделать для жителей деревни и арендаторов… обычная женщина.
Она резко выдохнула, с трудом скрывая гнев. Доказательством тому были и пылающие щеки, и покрасневшая шея. Хью приподнял бровь и улыбнулся.
- Обычная женщина? Вот кто я для вас, сэр Хью? - произнесла она сквозь сжатые зубы.
Они помчались вверх, на холм, теперь перед ними открывался вид на луга - резкая смена пейзажа после лесистой местности.
Хью склонил голову и молчал, боясь усложнить ситуацию очередным высказыванием.
- Вы умны и проницательны, я ценю ваш опыт, но все же прошу воздержаться от поспешных выводов.
- Мне непонятна ваша реакция. Ведь я направлен сюда королем для поддержания порядка в Таллани.
- Как же мы справлялись без вас все это время! - Элеонора отвернулась и, казалось, придалась созерцанию.
- Вы справлялись, но теперь можете снять с себя груз забот.
Хью заметил, как руки, как всегда скрытые перчатками, крепко сжали поводья. Что ж, так лучше, намного лучше. Маска не слетела, но все же позволила увидеть ненадолго настоящую леди Элеонору Таллани.
Элеонора тайком перевела дыхание, стараясь не показывать сэру Хью, как ее раздражает его грубая напористость. Временами он совершенно невыносим! Ей все труднее сдерживать гнев и бороться с появляющимся следом чувством полной беспомощности. Голова, казалось, вот-вот лопнет от постоянных дум о будущих переменах в жизни, которые ей опять навязывают.
Хью де Вильерс, похоже, воспринимает это как игру, насмехается над ней и наслаждается этим.
На прошлой неделе он был галантным рыцарем, даже нежно поцеловал ей руку, что, впрочем, стало большой неожиданностью. Нет, она не придавала этому особого значения, как и не верила его словам. Она не позволит себе вновь быть доверчивой. Ей отлично известно, как меняется характер мужчины, будто по щелчку пальцев.
Прошедшая неделя выдалась утомительной и беспокойной. Ей пришлось много думать о том, как скрыть связь с мятежниками и заставить себя примириться с тем, что она снова станет женой. В связи с этим приходилось постоянно себя контролировать, чтобы скрывать истинные эмоции и чувства женщины, привыкшей жить своим умом.
Элеонора чувствовала, как душу охватывает страх, а следом вновь зарождается гнев. Во рту появилась горечь. Ей казалось, она давно изжила в себе все это. К тому же никак не удавалось подавить возмущение тем, что ее опять заставляют выйти замуж за рыцаря, пусть и красивого, но слишком много о себе возомнившего.
- Вы понимаете, сэр Хью, что бросили мне вызов? Надеюсь, вскоре вы измените мнение о действиях той, кто является, по вашему мнению, всего лишь женщиной. - Она вскинула голову, но не осмелилась посмотреть на него.
- Я не собираюсь заковывать вас в кандалы, леди Элеонора.
На его лице блеснула улыбка, придавшая ему еще большее очарование.
- Разве? - осторожно спросила она, отгоняя мелькнувшую надежду.
- Вы говорили о вызове. Какую же задачу вы поставите?
Элеонора понимала, что не должна соглашаться на какой-либо план, придуманный этим человеком, хоть устоять в ее ситуации нелегко. Вместо того чтобы вести пустые разговоры, лучше попытаться выведать, что сэру Хью известно о ее друзьях, выступающих против короля.
Элеонора с тоской оглядела холмы и луга, восхитилась про себя их красотой. Она выросла здесь, знала каждую травинку и ветку на деревьях. Земли принадлежали ее предкам, теперь ей, а вскоре перейдут к этому незнакомому мужчине.