— Здесь готовят чемпиона? — раздался чей-то голос.
Нил и Эмили обернулись.
— Здравствуйте, доктор Харви. Привет, Сэнди! Привет, Финн!
Эмили присела между собаками и обняла их обеих.
— Нет, выиграть приз он еще не готов, — признался, поглаживая Сэма, Нил, — но соперником будет достойным.
— Сэм тебя не разочарует, — обнадежил доктор Харви.
— Он не способен разочаровать, — Нил засмеялся и посмотрел на Финна. — Ну, а ваш как?
— Я все еще немного волнуюсь. — Доктор Харви покачал головой. — Твой папа посоветовал подержать Финна у вас пару дней, чтобы отучить его от дурных привычек. Финн всерьез вознамерился выжить Сэнди со своей территории.
— Совсем как Шеба, — сказал Нил.
— Как кто? — не понял доктор.
— Одна наша приятельница, — улыбаясь, объяснила Эмили. — Размером с котенка, но с сердцем тигра.
— Может, как-нибудь познакомите с ней Финна? Сэнди слишком простоват, чтобы дать ему отпор.
Внезапно раздался крик, и во двор выбежала Сара.
— Звонит Джулия. Она очень расстроена и почему-то говорит про полицию.
Нил и Эмили переглянулись.
— Бен! — воскликнула Эмили.
Все бросились в дом.
— Не иначе как миссис Макчудорик что-то учудила! — на бегу сказал Нил.
Мальчик взял трубку.
— Полицейские все еще у вас? — спросил он.
— Уже ушли, — всхлипнула Джулия на другом конце провода.
— Что они хотят сделать с Беном? — спросила Эмили.
Она прижалась головой к Нилу и тоже слушала разговор.
— Ничего, — ответила Джулия. — Миссис Чудо пыталась представить дело так, будто это Бен виноват. Она сказала, что он залез в палисадник и напугал Шебу, а та убежала. Полицейские спрашивали, сколько стоит Шеба, и не было ли поблизости кого-нибудь, кто ее видел.
— Минутку, — остановил Джулию Нил. — Объясни все с самого начала. В чем виноват Бен?
— Я думала, вы уже слышали, — сказала Джулия.
— Шеба пропала. Полиция считает, что ее украли, но миссис Чудо уверена, что Бен пробрался через дыру в ограде, и она от испуга убежала.
— Какая нелепость! — сказала Эмили. — Шеба не боится Бена. Вспомни, как она вчера на него нападала.
Попробуй доказать это миссис Макчудорик. Она хочет, чтобы Бена заперли.
Эмили расстроилась.
— Джулия, мы сейчас придем. Шебу наверняка украли. Даже полиция так считает. Миссис Чудо ничего не сможет сделать Бену.
— Надеюсь. Приезжайте быстрее.
Нил стремглав помчался в кабинет предупредить маму о том, что они уходят, и рассказал ей о происшествии. Кэрол пожалела Джулию.
— Передай ей, что если миссис Макчудорик опять будет возмущаться, то девочка в любой момент может оставить Бена у нас.
Нил кивнул и убежал.
Эмили беседовала с доктором Харви, который уже собрался уезжать.
— Эмили говорит, что вы торопитесь в Комптон, — сказал доктор Харви. — Садитесь скорей. Так и быть, подвезу вас.
Эмили села впереди, а Нил — сзади. У доктора была машина со специальным багажником для собак. Финн растянулся вдоль заднего сидения, а Сэнди калачиком свернулся в углу.
— Когда я за рулем, лучше держать их отдельно, — сказал мистер Харви.
Нил подвинулся и протянул руку к Финну. Пес сперва отстранился, потом обнюхал пальцы Нила и лег на место.
— Он разрешил мне сидеть здесь, — объявил Нил.
— У него проблемы только с другими собаками, — не оборачиваясь сказал доктор Харви. — Прошу вас присутствовать при его знакомстве с Шебой.
— Спасибо, — сказала Эмили. — Только Шебу украли.
Нил и Эмили рассказали о происшествии, и доктор Харви задумчиво покачал головой.
— Я знаю собаку миссис Макчудорик, — сказал он. — Я не знал ее клички, но видел этого пуделька на выставке. Сомневаюсь, что ее украли.
— Вы думаете, она не такая уж дорогая? — спросила Эмили. — Миссис Чудо уверена, что ей цены нет.
— Полиция тоже так считает, — вставил Нил.
— Полицейские не знают Шебу, — сказал доктор. — Очень возбудимая и избалованная моська. Она так зажата, что в обществе других собак ее всегда бьет нервная дрожь. Прекрасная родословная — это только половина дела. Если собака не умеет себя вести — про призы можно забыть. У моего Финна похожая проблема. Сами судите, ну зачем ее красть? Шеба зарегистрирована в элитном клубе и, при попытке ее продать или выставить на ринг, сразу будет опознана.
— Грабители могли бы получить от нее потомство, — предположил Нил.
Доктор Харви покачал головой.
— У нее слишком трудный характер, — сказал он. — Никто не захочет покупать щенков от такой нервной собаки. Я думаю, полиция пошла по ложному пути. Шеба просто-напросто сбежала.
— Выходит, что Бен ее действительно напугал? Как вы думаете? — спросила Джулия после того, как Паркеры сообщили ей мнение доктора Харви.
— Не может быть! — не поверила Эмили.
— Миссис Чудо могла оставить калитку открытой, и Шеба пошла погулять, — предположил Нил. — Вы же знаете, ей запрещено покидать палисадник. Ее всегда так оберегали, что на воле она наверняка тут же растерялась.
— Шеба не умеет переходить улицу, — сказала Эмили. — Вдруг ее сбила машина, и она лежит где-нибудь раненая? Надо немедленно что-то делать!
— Миссис Макчудорик пошла ее искать, — сказала Джулия.
— Мы тоже должны идти на поиски, — сказал Нил. — В какую сторону пошла миссис Чудо?
— Она начала с шоссе, — ответила Джулия. — Боялась, что Шеба убежала далеко.
— Хорошо, — сказал Нил. — Мы пойдем в другую сторону. Поищем у реки.
— Можно взять Бена? — попросила Джулия. — Я боюсь оставлять его здесь одного. Вдруг миссис Макчудорик вернется.
— Конечно, — сказала Эмили. — Он может помочь.
Почти час поисков ничего не дал.
— Становится холодно, — сказала Джулия, поднимая капюшон куртки. Она взглянула на небо. — Посмотрите, какие тучи.
Над землей нависли тяжелые грязно-желтые облака, полные снега. У Нила заныло сердце.
— Если пойдет снег, Шебе конец, — сказал он. — У нее выщипана шерсть, она мигом замерзнет.
Все тут же представили, как раненая Шеба трясется от холода. Свинцовые воды реки почернели.
— Будем надеяться, что ее все же похитили, — сказал Нил. — Тогда она в безопасности.
Внезапно Бен залаял и натянул поводок.
— Что там, Бенчик? — удивилась Джулия. — Ты почуял Шебу?
Бен поднял голову и залаял еще громче. Над рекой разнеслось эхо. Кусты у воды зашевелились, и оттуда вышла миссис Макчудорик.
— Это всего лишь миссис Чудо, — разочарованно протянула Джулия. Бобтейл продолжал тянуть поводок, но Джулия его не пускала.
— Нельзя, Бен! У тебя и так из-за нее неприятности.
— Что вы здесь делаете? — спросила миссис Чудо, приближаясь. — Зачем тут это дикий зверь? Его надо держать под замком после того, что он сделал с Шебой.
— Честно говоря, миссис Макчудорик, — вступилась Джулия, — я не думаю, что Шеба могла убежать из-за Бена.
Миссис Макчудорик окинула их недоверчивым взглядом, но вдруг лицо ее сморщилось, на нем появилось сомнение.
— Что же, может, ты и права. Возможно, Шебу похитили. Ну конечно, похитили. Я немедленно дам объявление и пообещаю любое вознаграждение.