В день X, точнее вечером дня X, Мерче пришла в назначенное время и была сильно заинтригована.
— Ну к чему эти выдумки относительно крема, который ты не можешь принести на массаж?
Я сказала ей, что научная лаборатория передала мне эксклюзивное и новое, необыкновенно действенное средство по разглаживанию морщин, которое я из конфиденциальных соображений не могу принести в ее салон. Мерче, раздираемая любопытством, решилась прийти ко мне домой. Несмотря на то что были знакомы уже много лет, мы не часто встречались дома. Мерче пришла ко мне не более чем в третий раз. Она не могла стоять спокойно в столовой и ходила, все рассматривая, из угла в угол.
— У тебя все супер. Поздравляю, Роса. Чувствуется, что все сделано со вкусом, стильно, — похвалила она. — Ладно, а что насчет крема?
— Подожди, давай сначала я угощу тебя шампанским, ты, наверное, устала… — Я засмеялась и пошла на кухню за бокалами. В конце концов, я солгала ей только наполовину: средством от морщин был не крем, а мужчина! Я решила потянуть время, потому что Иван задерживался. Это меня беспокоило, поскольку случалось уже не в первый раз. Об этом мы с ним как-нибудь обязательно поговорим.
Я принесла поднос в столовую и поставила три бокала на стеклянный столик.
— Три? — сразу же спросила бдительная Мерче.
— Да, три. — Я засмеялась, больше не в силах сдерживаться. — Средство, Мерче, средство. Я тебе говорила о средстве, а не о мази. Средство от морщин — это не крем, Мерче, а мужчина! Я хочу, чтобы ты познакомилась с Иваном, который должен вот-вот прийти.
Лицо ее стало всех оттенков красного.
— Но почему ты меня не предупредила заранее? По-твоему, я могу появиться вот так, с такими неухоженными руками? Что за шутки?
Прежде чем она продолжила жаловаться на мое вероломство, раздался звонок, и вошел Иван. Он, как всегда, страстно меня обнял и тут поверх моих плеч увидел Мерче. Он вопросительно посмотрел на меня.
— Дорогой, хочу представить тебе мою подругу Мерче. Я столько ей о тебе рассказывала… Мне очень хотелось, чтобы вы познакомились.
Они перекинулись взглядами, как гладиаторы, занимающие свое место в римском цирке. С этого момента все пошло под откос.
— Очень рад, — сказал Иван и приличия ради дважды поцеловал Мерче. — Как тебя зовут?
— Мерче. Мерседес, — проговорила она ему по буквам с некоторым смущением. А как еще можно чувствовать себя перед мужчиной с картинки и ухоженной подругой (то есть передо мной).
Я налила им шампанского в надежде, что алкоголь несколько сгладит ситуацию. Иван сел рядом со мной на софу, как будто намечая границы.
— Мерседес… Красивое имя. Наверное, ты знаешь, что по нашей религии Обатала — это покровительница света, — объяснил он ей.
— А что это за религия? — спросила его Мерче, готовая к новому наступлению.
— Религия йоруба. Представь себе, что Обатала, покровительница Мерседес и покровительница Гаваны, но моя покровительница — Йемайа.
— И какая эта твоя покровительница? — спросила я Ивана, чтобы прийти ему на помощь.
— По легенде, она влюбилась в Инле, похитила его и погрузила на дно морское, где и живет. После того как Йемайа удовлетворила свои желания и устала, она вернула Инле в мир, но, так как он узнал секреты морского дна, Йемайа отрезала ему язык, — объяснил Иван и добавил: — И Обатала наказала ее.
— Вот это я понимаю, — выпалила Мерче, — женщина с характером, не то что другие. У этой Йемайа надо поучиться, — добавила она, красноречиво поглядывая то на меня, то на Ивана.
Я почувствовала раздражение и вышла на кухню под тем предлогом, что надо принести еще бутылку шампанского. Какая муха укусила Мерче? Почему она дерзит Ивану? Обычно она приятна, ласкова и мила, а тут, в моем доме и перед моим женихом, вела себя так невоспитанно. Я была растеряна и огорчена. В ее мнении я уже не нуждалась: она отлично дала мне понять, что Иван ей не нравился.
Я вернулась в столовую с бутылкой в руке и обнаружила, что разговор о святых не закончился. Теперь реванш, видимо, решил взять Иван.
— Йемайа смелая и щедрая, — сказал он, несколько натянуто улыбаясь Мерче, — но еще и гневная. А от гневных покровительниц лучше держаться подальше, — закончил он и, повернувшись ко мне, доброжелательно улыбнулся.