После традиционной проверки на предмет магических усилителей команды вышли на арену. Замкнулось защитное поле, зажглись над трибунами табло с именами участников, в то время как зрители приветствовали их воплями и аплодисментами. Прокатился над стадионом голос комментатора, открывающего турнир. Все шло, как обычно.
Команды рассредоточились, перестроились боевым порядком. Сэй немедленно нацелился на Рича, а тот, нисколько не возражая, расположился напротив. И по удару гонга все началось. Вмиг возникли щиты: участники, обязанные взять на себя оборону, всегда опережали тех, кто должен был атаковать. А после нимионцы первыми перешли в наступление.
Щиты вианнийской сборной уверенно отразили первую атаку. Это была нынче мощная, спаянная команда, объединенная вокруг одного лидера, где у каждого была своя четкая роль. Именно в этом составе они уже выиграли Большой турнир дважды, и противники теперь начинали опасаться не одного лишь Сэйнамона Нисса, но и сборной Вианны в целом. И сейчас вианнийцы с удовольствием пожинали плоды своей зловещей репутации. Их контратака внесла некоторую сумятицу в ряды противника, хотя ничего существенного они еще не продемонстрировали.
Рич вынырнул из-за щитов своих помощников и атаковал одного из нападающих вианнийской сборной. Но Сэй предупредил этот маневр, и его дистанционный щит встал непреодолимой преградой на пути снаряда Горса. Рич снова отступил за щиты и уже оттуда послал крученый, на сей раз по капитану противника. Сэй отразил и этот удар.
Тем временем нападающие Вианны старались, как им и положено, подготовить почву для атак своего лидера. Сайн, надежный, как скала, помощник, обстреливал щиты нимионцев, пока они не стали прогибаться и трескаться. Под натиском Сайна и его напарника Ларфа защита Нимиона начинала постепенно сдавать. Самое время выходить капитану… но Сэй отчего-то не воспользовался этой возможностью. И тогда Сайн сам ударил. Какая разница, кто взгреет обороняющихся? Если капитан в норме, он выйдет вперед чуть позже и соберет свои баллы, разбомбив уже ни на что не способных защитников, если же нет, то кто-то другой из команды должен увеличить свое преимущество по очкам.
А Сэй в это время был слишком занят. Рич оказался силен, куда сильнее, чем Сэй помнил. Теперь, когда он обрушился на своего друга, Ниссу пришлось туго. Разумеется, защитники (а было их трое) выручали его, но и они не успевали отразить все крученые нимионского капитана, ведь одновременно им приходилось и отбиваться от нападающих противника. Сэй, время от времени вынужденный самостоятельно ловить удары, с огорчением констатировал, что находится не в лучшей своей форме.
В какой-то момент Ричу показалось, что, обстреливая Нисса, он толку не добьется, и тогда он внезапно переключился на других членов команды. Но Сэй отлично помнил некогда преподанный Катифуром урок: всех своих товарищей необходимо беречь, никто из них не окажется лишним, когда станет жарко. Так что он немедленно переключился на защиту, причем прикрывал теперь уже не себя, а своих нападающих. Атаки Рича не достигли своей цели.
Сражение складывалось не так, как было спланировано. Сэй всячески мешал Ричу, что бы тот ни задумал. В это время Сайн, которому просто некуда было деваться, обстреливал нимионцев, почти не испытывая сопротивления с их стороны. Трин некоторое время внимательно изучал обстановку, а после направил Сайну свой голос:
– Атакуй. Похоже, ты выигрываешь.
Сайн коротко кивнул и принялся с удвоенным энтузиазмом выбрасывать щелчком пальцев многочисленные мелкие, но очень целеустремленные сгустки силовых линий. Ближе к нему придвинулся Вреф: он получил распоряжение тренера защищать лидера по очкам.
Улучив момент, Рич оглянулся на табло с баллами и понял, что происходит. Пытаться как-то нейтрализовать Сэя уже не было смысла, в плане победы в бою он не был опасен. У самого же Рича еще оставался шанс выиграть, и он намеревался его не упустить.
– Закройте меня от него, – коротко велел он своим защитникам, указав на Сэя. – Атакуем этих, – нападающих он нацелил на Сайна.
Не тут-то было. Сэй пульнул свой немыслимый крученый, способный поражать цель по самой непредсказуемой траектории, и угодил в Рича, помешав тому завершить атаку. Напарники Горса, правда, успели провести пару ударов и даже попасть и по Сайну, и по Врефу, но эти удары не причинили особого вреда, а в плане баллов и вовсе ничего не значили. Нимионцы слишком отставали в счете от Сайна.
Примерно в этой диспозиции бой и был прерван ударом гонга. Время вышло, и Сайн стал победителем турнира.
***
Нимионцы намеревались отправиться домой только на следующий день, и у друзей, таким образом, оставался в распоряжении целый вечер. Оказавшись в доме Сэя, они уютно расположились в маленькой гостиной возле камина, разлили в бокалы пиво и неторопливо жевали приготовленное Ансатой угощение. Нисс-младший вскоре перестал стесняться, бегал перед взрослыми по толстому ковру, с удовольствием шлепаясь на него с размаху и лопоча что-то неразборчивое.
Сэй даже не сразу разглядел странное настроение своего друга. Он не то, чтобы злился, но, похоже, всерьез расстроился из-за своего поражения на турнире. Сам-то Сэйнамон отнесся к происшедшему куда легче. Да, он хотел победы, но, во-первых, оказался объективно к этому не готов, во-вторых, выполнял требования тренера, и, наконец, в-третьих, победил-то все равно вианниец. А вот Рич явно приехал затем, чтобы непременно выиграть, и теперь не мог скрыть своего разочарования. Но, пока Ансата находилась вместе с ними в гостиной, он помалкивал и затронул эту тему лишь после того, как она покинула их, чтобы уложить спать ребенка.
– Странная у тебя нынче тактика, – проворчал Рич. – Не помню, чтобы ты раньше так сражался.
– Ну, я просто действовал по обстоятельствам, – Сэй пожал плечами.
– И чего ты этим добился? Так невозможно выиграть! Просто заблокировал меня! Ни себе, ни людям.
Сэй рассмеялся.
– Почему-то Катифур вспоминается. Помнишь, он тоже действовал странно, а в итоге сыграл на руку Айгафу?
– И ты решил сработать в его стиле?
– На самом деле, я и тогда, в бою, про него вспомнил, – признался Сэй. – И решил, что ребят нужно защитить от твоих атак. Просто почувствовал, что у меня самого нынче ничего не получится, и решил, пусть кто-нибудь другой выиграет.
– А мне показалось, – буркнул Рич, – что тебе было все равно, кто победит, лишь бы не я.
Сэй растерянно заморгал, а потом, решив, что это такая шутка, неуверенно улыбнулся.
***
Следующим после долгого периода тренировок должен был стать Турнир трех королевств. Пусть и небольшой, но полноценный турнир, с командными и индивидуальными боями, и Трин считал, что Сэй непременно должен в нем участвовать. Хотя Нисс по-прежнему находился далеко от своих лучших кондиций, но тренер говорил, что мощность – дело наживное, приложится, и ею одной боевая магия не исчерпывается. Умение распределяться, способность восстанавливаться тоже нужно тренировать, а также изучать тактику противника и искать способы ей противодействовать. В командах Тионны и Рианны существенных замен не произошло, так что встретиться предстояло со старыми знакомыми. Нэру, рианнийский лидер, был все так же непримирим и целеустремлен. Сазата на фоне своих соперников заметно проигрывал. В юности он выступал довольно успешно, благодаря чему и стал капитаном тионнийской сборной, но вот после отчего-то перестал одерживать значимые победы.
А еще не следовало забывать, что за Большим вианнийским, как его упорно продолжали называть в Вианне, будут пристально следить и остальные соперники, с которыми придется встретиться позже, на Большом турнире. Айгаф, Аизо, Горс, Катифур – все они будут наблюдать и делать свои выводы. Точно так же, как чуть позже, во время Турнира четырех, станут такими же внимательными наблюдателями сегодняшние участники сражений.
Половина вианнийской команды в этот раз была из второго состава. Поскольку сразу вслед за Большим вианнийским предстояла целая серия однодневных состязаний, Трин решил приберечь Сайна, чтобы сделать его капитаном на эти бои. Флэда и Глура, давних боевых товарищей, оставили с ним, и Сэю, таким образом, нынче помогали только двое старых и проверенных: Ларф и Вреф.