А еще не было сегодня рядом верной Ансаты. Напрасно она храбрилась, говоря, что ребенок ничуть не помешает ей следовать за мужем. Маленькое, беспомощное существо требует так много внимания и заботы! Анса для начала вовсе забросила дела, касающиеся Фонда развития магического спорта, где значилась председателем, доверив их многочисленным надежным помощникам. Все реже стала выполнять свои функции пресс-секретаря. Мысли ее с трудом переключались на спортивные темы, малыш занимал их целиком. Почти перестала ездить на соревнования. Возить ребенка в командном дилижансе было решительно невозможно: спортсменам нужно нормально отдыхать перед состязаниями, а не вскакивать по несколько раз за ночь от детских воплей. Казалось, сынишка подрастет, и станет проще, но не тут-то было. Теперь это беспокойное существо отказывалось мирно спать на руках у матери, ему нужно было бегать, прыгать и орать. Поразмыслив, супруги все же купили машину, специально для Ансы. Но и это не решило проблемы: такие поездки тоже отнимали много сил и трепали нервы. Ансата начала говорить: «Хорошо, поедем, если не далеко», а потом и вовсе: «Ну, для чего-то же люди придумали хрустальный шар». Сэй не осмеливался сообщить ей, насколько привык к ее присутствию и поддержке, и как ему хотелось бы, чтобы она была рядом. Быть матерью – тоже тяжелая работа и большая ответственность.
Потому ли, что некому оказалось вовремя подбодрить Сэя, потому ли, что ему немного не хватило сил, или же состав команды подвел, но этот турнир оказался проигран Вианной с разгромным счетом. Ни один из вианнийцев не пробрался не то, что в тройку или пятерку, даже в десятку сильнейших. Сэй говорил потом, что это был просто тактический просчет. Они позволили Нэру навязать свои условия боя, и рианнийцы в итоге совершенно их разгромили. На второй день Сэй попытался еще отыграть хоть что-то в бою с Тионной, предпринял было серию впечатляющих атак, но быстро сдулся. Довести дело до конца не хватило сил.
Трин даже не особенно расстроился из-за этого. Пожал плечами, сказал: ну, да. Состав-то не сработанный, вот и не сориентировались, не сумели разыграть командную тактику. Ерунда это, и ни на что не влияет. Миз поворчал немного, что, мол, могли бы хоть кого-то в десятку затащить, но тоже махнул рукой. Побед на долю Вианны этой зимой и так выпало немало.
Сразу за Большим вианнийским состоялся и Турнир четырех. Нимион принимал на своем стадионе Ходею, Хэкето и Вэсс. Рич на своем домашнем турнире расстарался вовсю, но его все же немного не хватило на победу. Выиграл Айгаф, и всего на одно очко отстал от него Катифур. Рич стал третьим и мог утешаться только тем, что все же сместил на четвертую позицию Аизо, некогда занимавшего призовые места на Большом турнире.
Здесь же в очередной раз, но острее, чем прежде, проявилось еще одно любопытное противостояние. Сильнейшие из специалистов однодневных состязаний – хэкетиец Эберол и ходеец Тибод – с самого начала зимы особенно пристально следили друг за другом. Стоило им встретиться на арене, немедленно начинались тактические игры. Оба были достаточно сильны, чтобы под градом ударов продержаться до конца, оба это знали, и оба принимались мешать другому набрать очки. Уходили в глухую оборону, выстраивали защитную тактику, порой так заигрывались в это, что победа доставалась кому-то другому. Потом они дулись друг на друга, говоря, что так не интересно. В конце концов на Турнире четырех Эберол и Тибод обрушились друг на друга с такой яростью, что техники начали опасаться, что они проломят защитный купол. С точки зрения командных целей это была самая бестолковая битва для обеих сборных.
***
Пора было делать первые выводы из зимней части сезона. Все противники были сильны, все готовы оспаривать лидерство на Большом турнире. Ходейский «двуглавый змей» представлялся очень опасным. При поддержке Тибода шансы Айгафа оценивали очень высоко. Вот в шансы Катифура никто уже особенно не верил, но он по-прежнему мог создать давление на лидеров. С ним состязание становилось непредсказуемым: никогда не угадаешь, что он выкинет в следующий момент. Бывший чемпион еще храбрился, но уже даже его поклонники начинали ценить его просто за красоту процесса, а не за победы. Его напарник Эберол в общем зачете был не опасен, хотя на первых этапах мог потрепать нервы, а может даже проредить чью-нибудь команду. Не следовало сбрасывать со счетов и Нэру, и Аизо, любой из которых мог бороться за подиум.
Что касается первого состава вианнийской сборной, то их целенаправленно готовили именно к Большому турниру. Состав был давно утвержден, замены в нем могли произойти только в случае внезапных болезней или травм. Сэй оставался единственным лидером и претендентом на общий зачет. Ларф и Сайн работали в нападении, Флэд, Глур и Вреф – на защите. Так должны были обстоять дела на Турнире семи, а до тех пор, на более мелких состязаниях, ребята иногда пробовали и другие варианты.
Сэй продолжал размеренные, постепенные тренировки, планомерно наращивая форму. Прессе он неизменно говорил, что у него все по плану. И все же старые болельщики замечали, что с ним что-то не так. Начинались пересуды. Но Сэй не обращал на это внимания, он и сам верил, что у него все идет, как планировалось. В конце концов, об этом сказал Трин, опытнейший тренер, и если не верить ему, то кому же?
========== «Молот» ==========
– Итак, ребята, будем пробовать новый формат, – объявил Трин.
– И в чем же это заключается? – Сэй с любопытством подался вперед.
Весь первый состав команды собрался за столом в комнате для обсуждений. Сегодня на повестке дня стоял новый турнир, придуманный только в этом году, который организаторы назвали «Молотом». Он задумывался как королевский, причем было объявлено, он пройдет он в новом формате, но подробностей пока не сообщали. Участвовать в нем должны были только шесть команд из семи. Предполагалось, что одна из сборных откажется от участия добровольно, но если этого не произойдет, вопрос должен решить жребий. Жеребьевка не понадобилась: изучив составы заявившихся команд, Тионна решила, что она обойдется без «Молота».
– Они очень хитро придумали, – сказал Трин. – Это будет первое действительно командное соревнование. Считать баллы будут по первым трем в команде. То есть, это состязание проводится, чтобы выявить именно сильнейшую сборную.
И он принялся объяснять правила нового состязания. Спортсмены слушали с удивлением и воодушевлением: такого действительно никогда еще не проводили.
В первый день должна была состояться квалификация: несколько боев по пятнадцать минут, где каждая из команд получит некоторое количество очков. Затем, после сложения баллов первых трех из каждой команды, будет получен общекомандный зачет. Согласно ему команды будут распределены парами, и на следующий день будет проведен турнир на выбывание. Проигравшие команды лишаются возможности продолжать борьбу, выигравшие же в последний день проведут еще несколько боев по полчаса каждый, в которых и будут окончательно распределены места.
– Очень важно хорошо себя показать именно в квалификации, – озабоченно говорил Трин. – дело в том, что по итогам квалификации самую сильную команду сведут с самой слабой. Первое место с шестым. Потом второе с пятым, а четвертое с третьим. Чем выше мы окажемся, тем более слабым станет наш противник, тем меньше риска. Понимаете?
– Значит, если мы окажемся на верхней строчке по итогам квалификации, нам дадут самого слабого противника, которого мы без труда одолеем на следующий день? – уточнил Сэй.
– Именно. Но чтобы оказаться на верхней строчке, хороши должны быть трое. А не ты один. Организаторы нарочно так придумали, что зачет идет по трем, чтобы мы могли организовать и защиту, и нападение. Трое в нападении, трое в защите, все логично. Но у нас оно так и есть, можно даже не перераспределять роли. Сэй, Ларф и Сайн – вот наш «молот». Ну а Флэд, Глур и Вреф станут щитом. Все как обычно.