***
Ехать приходилось далеко: изобретателями нового формата и хозяевами арены стали нимионцы. Анса снова не решилась куда-то отправляться, тем более что малыш где-то подхватил насморк.
– Вы там с Ричем погуляете, – немного обиженно сказала она.
– Это не то же самое, что с тобой, – усмехнулся Сэй.
– Ладно, не подлизывайся, – проворчала Ансата, пытаясь спрятать улыбку. – Все равно я с тобой не поеду. Ладно бы какая-нибудь Рианна, а то Нимион! Край света.
– Он самый и есть, – Сэй вздохнул. – Я вот Ричу то же самое говорю.
Нимионский стадион был забит под завязку. Трибуны трещали, заполненные болельщиками из всех семи королевств. Пресса устраивала засады в недрах стадиона, и прорваться сквозь все эти блоки было непросто и спортсменам, и тренерам, и директорам команд. Переговорить между собой участникам удалось, только пробившись в свой сектор трибун.
– Ну как, в этот раз ты готов? – Рич с усмешкой похлопал Сэя по плечу.
– Мне можно особо об этом не думать, с такой-то командой, – Сэй с гордостью кивнул в сторону своих соратников. Подобное заявление никто бы не счел беспочвенным.
– А у тебя самого сезон как-то не задался, а? – улыбнулся Айгаф. Выглядел он сегодня весьма самоуверенным, и это тоже не могло никого удивлять: его-то сезон начался очень мощно.
– Все решит Большой турнир, – спокойно отозвался Нисс.
– А у нас тут практически репетиция, – заметил Тибод. – Кого не хватает? Только Тионны, но они никогда и не были претендентами.
– Не совсем то же самое, – не согласился Катифур. – Здесь недостаточно одного сильного лидера. Зато трех уверенных нападающих, никогда не претендовавших на лидерство, вполне может хватить.
– Пожалуй. – Поразмыслив, Тибод кивнул. – Ладно, не будем рассматривать, как репетицию. Скорее, это выявит самый сильный состав.
– И, может быть, предъявит публике какие-нибудь новые имена, – многозначительно усмехнулся Нэру. Стало ясно, что он точно намерен кого-то предъявить.
Квалификационные бои должны были стать короткими, но очень напряженными. Если команда плохо справится с квалификацией, на второй день ей достанется противник, который может оказаться чересчур сильным, а ведь проигравший выбывает из состязаний, и настоящая попытка всего одна. Жребий распределил номера участников на сегодняшний день, но уже завтра они перестанут иметь значение.
Открывал состязание бой Нимиона и Ходеи. И сразу же, с первой минуты, началось месиво. На квалификацию предлагалось время, которое обычно отводится на индивидуальное сражение, и можно было сказать, что именно оно и началось. Все разбились парами – нападающий и его защитник – и выбрали себе из команды соперника аналогичную пару. Не было никакой возможности играть здесь в командные построения. Рич нацелился на Айгафа, сочтя его самым серьезным противником (ну и, что скрывать, надеясь рассчитаться за Турнир четырех), и ходеец неожиданно просел, не сумел достойно ответить на атаки. Рич сумел отвоевать преимущество, но в это же самое время Тибод основательно потрепал второго нимионского нападающего. Разобраться в происходящем, как-то перестроиться, сменить тактику никто из участников не успел: слишком мало времени дали им на сражение.
Следующими вышли Рианна и Вианна. В первые же минуты боя стало ясно, каким приобретением хотел похвастаться Нэру: его второй нападающий, Тойро, оказался очень силен. Сэй вспомнил этого парня. Давным-давно, когда он впервые вышел на арену во втором составе вианнийской сборной, именно Тойро был капитаном команды соперников. С тех пор он, конечно, появлялся в первом составе Рианны, участвовал и в Большом турнире, но как-то особо не обращал на себя внимание. Теперь же в его развитии произошел явный скачок, и он показывал себя с новой стороны.
Сэй с энтузиазмом набросился на Нэру. Кто, кроме него, сможет противостоять столь серьезному бойцу? Рианниец попытался для начала уйти в глухую оборону: все помнили непредсказуемые атаки Сэйнамона Нисса, не раз приносившие тому победу. Но очень быстро Нэру обнаружил, что удары его противника далеко не так сильны, как он полагал. Оставив защиту на попечение своего помощника, он перешел в контратаку. И вот тут Сэю пришлось туго. Конечно, обороняться всегда проще, чем атаковать, но ведь его задача состояла в том, чтобы набирать баллы! С горем пополам ему удалось, выбравшись из-за щитов, попасть по своим противникам, но этого было, конечно, маловато.
После боя, пока на арене сражались Хэкето с Вэссом, вианнийцы сбились в кучку на трибунах и принялись шептаться, чтобы не расслышали противники.
– Что-то мне мощности не хватает, – признался Сэй в ответ на вполне закономерные вопросы своих товарищей.
– Надо что-то с этим делать, иначе мы проиграем, – озабоченно заметил Сайн.
– Слушай, Вреф, ты ведь всегда хотел попробовать себя в атаке, – обернулся Сэй к своему защитнику. – Давай поменяемся местами.
– Давай! – с энтузиазмом откликнулся тот. – Еще два боя на сегодня, успеем отыграться.
Закончив это оперативное совещание, они еще успели досмотреть третий бой. Дела у Хэкето шли очень неплохо. Сильнее всех, разумеется, оказался Эберол, мощнейший специалист однодневных состязаний. Но и Катифур был почти так же хорош, как в прежние годы.
А затем пошли на второй заход. Рианнийцы сразились с ходейцами и неожиданно выявили слабость последних. Точнее, слабость только одного из лидеров – Айгафа. Сложно было утверждать наверняка, сказалась ли на нем недавняя победа на Турнире четырех, или причина была в чем-то другом, но и второй бой у него как-то не задался. Следом состоялась битва Нимиона против Хэкето, и хэкетийские лидеры вдвоем еще упрочили свое преимущество. Третий из команды, кажется, не играл тут особой роли.
Вианне пришлось теперь выступить против Вэсса, и многие из них только сейчас поняли, в чем заключается сложность нового формата. Когда ты сражался, приложил много сил, а потом немного расслабился, очень сложно заставить себя снова собраться и вступить в бой. Это знакомо капитанам, которым в последний день любого большого состязания приходится выходить на поединки несколько раз подряд, но из других членов команды немногим случалось становиться участниками подобного испытания. И это оказалось довольно тяжело. Утешало одно: трудно было не только им, но и противнику.
Сэй, как и договорились, принялся защищать Врефа. В этой роли ему стало намного проще. Теперь мощности его щитов вполне хватало, чтобы отразить атаки Аизо, вполне естественно нацелившегося на капитана команды. Кажется, вэсский капитан даже не сразу разобрался, что пара его соперников поменялась ролями.
Оставалась последняя серия боев, и Нэру сшибся с Катифуром столь яростно, что на это было страшно смотреть. Но сборная Вианны и не смотрела. Собравшись в кучку, они снова тихонько шушукались.
– Так оно лучше, – сказал Сэй. – Завтра так же и продолжим.
– Вряд ли нам удастся теперь занять удобную позицию по итогам квалификации, – озабоченно заметил Сайн.
– Все зависит от того, насколько удачно сможет Вреф выстоять последний бой, – Ларф подмигнул. Вреф хмыкнул в ответ.
– Я уж постараюсь. Вы, ребята, никогда не давали мне воли, а вдруг у меня неплохо бы получилось.
– Давай, выручай, – очень серьезно сказал Сэй. – На тебя вся надежда.
Скоро обсуждение пришлось прервать, поскольку подошла очередь сражаться. Противником стал Нимион, и Сэй едва удерживался от того, чтобы начать атаковать Рича. Они так привыкли сражаться друг с другом за последние годы… А Рич был силен, и Сэй вынужден был признать, что друг прибавил с прошлого года куда больше, чем он сам.
Последними на сегодня сражались Вэсс и Ходея. Похоже было, что Айгафу следовало сделать то же самое, что и Ниссу: сменить свою роль в команде на оборонительную. Но он не додумался этого сделать или же не захотел по каким-то своим причинам, и следствием этого упрямства стал крайне низкий результат. Впрочем, Тибод немного компенсировал его отставание.
Только после этого сражения стало возможным подвести итоги. Наибольшее количество баллов скопилось у хэкетийцев. Немного отставала от них Рианна. Третьим стал Нимион, четвертым – Вэсс, а вианнийцы заняли только пятую позицию. Впрочем, хуже всех пришлось ходейцам, которые за счет неудачного выступления Айгафа стали шестыми. На завтра им, таким образом, доставались в противники Катифур с Эберолом. Вианне же предстояло сражаться с Рианной.