— С тобой понятно, — сказал гаптман. — А второй кто? Тоже из ваших?
— Нет, он даже не рыцарь! — выкрикнул Людвиг. — Я его только после боя встретил. Он не из наших, он нор…
— Тише, — бросил Эйнар, не разжимая зубы.
— Нордер? — гаптман поморщился. — Помойная крыса ещё и ублюдок с севера? Если бы сразу сказал, кто ты, я бы его отпустил. Почему он тебя выгораживал? Ладно, берём обоих, палачи разберутся.
— Ну нет! — Эйнар выхватил топор.
Аниссары тут же направили на него пистолеты. Так всё и закончится? Только бы не так. Людвиг вытянул меч и колени задрожали. Нет, он трус, он не сможет драться.
— И что это ты тут решил? — возмутился старый. — Бросай железяку или сломаю вторую руку.
— В плену будет хуже, — пробормотал Людвиг.
— Ты даже не знаешь, насколько прав, — лысый аниссар усмехнулся.
— Бросайте оружие! — приказал гаптман. — Или мы стреляем по ногам.
Он нацелил пистолет. Людвиг почувствовал, как сердце выпрыгивает наружу. Он никогда не думал так быстро. Сейчас они выстрелят. Если они с нордером сдадутся, их замучают до смерти. Если не сдадутся, то им прострелят ноги, а после захватят в плен, где их ждёт смерть от пыток. Есть ли третий вариант?
Он решился.
— Я вызываю одного из вас на поединок!
В этот раз голос ещё более писклявый. Аниссары захохотали. Эйнар посмотрел на Людвига, как на сумасшедшего. Но мастер Рейм говорил, что перед лицом грозящей смерти не стыдно попробовать какую-нибудь глупость. Вдруг поможет? Тогда окажется, что это не глупость.
— Поединок! Ну ты удумал! — седой аниссар вытер слезящиеся от смеха глаза.
— Сдавайся, тогда доедешь одним куском!
— Какой ещё поединок? — на лице гаптмана промелькнула улыбка.
Людвигу надо становиться шутом, раз он всех так веселит. На что он надеется?
— Я выйду на мечах против любого из вашего отряда. Если побеждаю я, то вы отпускаете нас, а если…
Аниссары опять захохотали, даже гаптман не выдержал. Мастер Рейм говорил, что иногда лучше казаться жалким и слабым. Для Людвига это значит быть самим собой.
— Зачем нам это? Мы вас уже взяли.
— Неужели аниссары испугались боя? — спросил Эйнар, чётким и уверенным голосом. Но правая рука, державшая топор, дрожала. — Вы боитесь драться с рыцарем? Или можете справиться с ним только впятером, с пистолетами?
— Вчера мы победили! — заявил молодой. — Победили так, что даже красные плащи драпали!
— Поздравляю, — северянин ухмыльнулся. — Не сомневаюсь, что это была великая победа, а главное, честная. Победить такого врага в открытом бою дорогого стоит.
Аниссары нахмурились и смотрели исподлобья. Они не считают, что победили честно, догадался Людвиг. Мало чести, чтобы стрелять по врагу из укрытий, особенно для воинов, любящих манёвренный бой и стремительные атаки.
— Ещё одно слово, нордер, и мы тебя сожжём прямо здесь, — медленно произнёс гаптман.
Эйнар замолчал. На висках заблестел пот. Но надо доделывать то, что начато. Другого шанса не будет.
— Честный бой, да, я сам видел, — сказал Людвиг. — Всю работу сделали королевские стрелки, а вы засели за своими заборами и телегами, боялись носа казать.
— Замолчи. — У гаптмана задёргалось веко.
Пять пистолетов, направленных в лицо. Сейчас кто-нибудь не выдержит и выстрелит. Может ещё не поздно попросить пощады? Ненависть в глазах аниссаров колет не хуже копий. Страх так сжал живот, что слова не шли. Но Эйнар пришёл в себя.
— И не удивительно. Красные плащи всегда гоняли аниссаров. Каждому известно, что при виде рыцаря Огня любой аниссар сразу удирает в свои пустоши.
— А что ещё ожидать от тех, кто обрёк на смерть старого короля Пепла, — добавил Людвиг.
— Молчать! — взревел гаптман.
Командир аниссаров оскалил зубы и смотрел с таким холодом, будто хотел прожечь льдом насквозь. Но вместо того, чтобы стрелять, гаптман вздохнул и вытер покрасневшее лицо.
— Замолчите оба, — тихим, чуть дрожащим голосом, сказал он. — Смерть старого короля — наш позор, но вчера мы искупили это. Война меняется. Тот, кто этого не понимает, станет кормом для червей. А мы понимаем и доказали это. Вчера мы одолели самого опасного нашего врага. Врага, который не проиграл ни одного боя за сотни лет. Даже Левиафан не смог вас победить, а мы смогли. Мы воспользовались нашими сильными сторонами и не дали воспользоваться слабыми. Это наша тактика и мы вынуждены изменяться, чтобы победить, пусть в этом и нет чести. Такова цена нашей клятвы и она нам дорого обходится. У нас нет ничего, кроме клятв.