Гумалан, глядя на происходящее со стороны, едва не расплакался. Траниск, его друг, выиграл Турнир и стал Воином Полудня. Однако если он сейчас добьёт Воина Заката, умоляющего его о снисхождении, всё рухнет. Дерим отложится и Клан распадётся. Если же Воин Полудня этого не сделает, он будет обречён на то, чтобы превратиться в марионетку Дерима - Воин Заката и Воин Рассвета всегда проголосуют заодно, вынудив его принять любое, угодное Лорду решение.
Воин Полудня, удостоившийся наиболее громких приветствий за день, поднял руки, посвящая победу Солнцу, которое стояло в зените. Гумалан был уверен, что он, как никогда, нуждается сейчас в его поддержке, и не ошибся - когда взгляды двух товарищей встретились, они оба, словно по команде, чуть заметно кивнули. Бывают победы, которые уступают некоторым поражениям - так учил их наставник, сам Старейшина. День такой победы настал, и друзья должны быть вместе, чтобы помочь друг другу в трудную минуту.
3
Королева встретила посольство Клана Беонал в своём подземном замке, находившемся в пяти днях пути от Дымящейся равнины, и всего в трёх - от теперешней стоянки рода Гум. Аудиенция, данная в пещере, носившей название Зала Слёз, произвела на Гумалана неизгладимое впечатление, оставшееся с ним на всю жизнь. Королева, чья осанка сохраняла следы былого величия, держалась с достоинством, свидетельствующим о том, что в её жилах действительно течёт царская кровь - настолько заметным было её сходство с великой Эрембатой. Изображения Первой Королевы были повсюду, куда ступала нога кортамалианца, и, конечно, наблюдая её потомка воочию, было трудно не заметить фамильное сходство.
Воин Полудня и Гумалан пали ниц, демонстрируя своё почтение вдовствующей правительнице.
- О, это Клан Беонал! Как вы там поживаете, мои верноподданные? - спросила Королева мягким, отлично поставленным голосом.
Гумалан, всё ещё выполнявший обязанности герольда, взялся отвечать за обоих:
- Я - Гумалан, герольд Клана и родственник Старейшины. Мы провели Турнир, победитель которого, Воин Полудня, сейчас находится рядом со мной и повелел мне говорить от его имени!
Произнеся эти, весьма сложные и напыщенные, по меркам кочевого рода, фразы, Гумалан вновь простёрся ниц, ожидая ответа Королевы. Послышались шорохи и перешёптывания придворных, обсуждавших манеры двух выходцев из захолустья.
Когда Королева ответила, напряжение, до этого нараставшее, внезапно оставило их, ведь речь монаршей особы считалась благословением сама по себе, независимо от того, к кому она была обращена. Гумалан и Воин Полудня, конечно, могли рассчитывать на зависть и поклонение со стороны своих соплеменников, так как Королева говорила с ними непосредственно.
- Турнир! - голос Королевы, несмотря на тонкие нотки иронии и недоверия, выдавал её восхищение Кланом Беонал. - Турнир означает, что ваши мужчины теперь - воины. Война становится их уделом, а в наше время возможна лишь одна война - с Драконом!
- Да, Ваше Величество! - ответил Воин Полудня. - По возвращении я протрублю в Рог Войны!
- О, встаньте, негоже вам быть на коленях, когда у вас настолько храбрые сердца. Посмотрите на эти острые сталактиты, с которых вечно капает вода, заменяющая нам слёзы, которые мы должны сами проливать по нашим погибшим мужьям, - голос Королевы срывался, - посмотрите на этот холодный, каменный пол, на саму пещеру, сырую и тёмную - и спросите себя: стоила ли война этого?
- Нет, Ваше Величество! - ответил Воин Полудня.
- А вы видели когда-нибудь Дымящуюся равнину? Она до сих пор покрыта шлаком, в который превратились останки наших отважных рыцарей.
- Издалека, Ваше Величество.
Смешки, которые издали некоторые придворные, показались Гумалану наиболее красноречивым ответом.
- Издалека! А как вы тогда намерены сражаться с Драконом, если вы его никогда не видели?
Воин Полудня был невозмутим, излагая свой, давно задуманный ими совместно и принятый Старейшиной и всеми воинами, план. Даже Лорд Дерим, говоря устами своего сына и его приспешника, Воина Рассвета, одобрил этот замысел.
- Дракон сжёг золотые замки Кортамалии, принудив нас вести кочевой образ жизни либо прятаться под землёй. Мы решили отомстить ему, разрушив один из замков, принадлежащих его вассалам.
- Интересно! А Лорд Дерим, я слышала, он имеет в вашем Клане большое влияние, он что говорит?
Воин Полудня откашлялся:
- Его сын - наш Воин Заката, и он поддержал меня в этом вопросе.
- Ага, значит вы побили его сына! - Королева кокетливо повела плечами, укрытыми меховой мантией, из-под которой просматривались чёрные траурные одежды. - Но Лорд Дерим - не из тех, кто прощает подобное отношение. Берегитесь!
Воин Полудня и Гумалан поклонились.
- Рад слышать от вас такое, Ваше Величество. Но между мной и моими воинами нет вражды. Мы пойдём на один из Железных замков и разрушим его до основания. А рыцарь, служащий Дракону - говорят, они целиком закованы в железо, - всё же не устоит в бою против меня.