В этот момент запищал сигнал тревоги, сопровождаемый мерцанием красной лампочки.
- Оператор Хальворсен, вы меня слышите? Отвечайте! - прохрипел из динамика незнакомый голос.
- Кто это?
- Командир группы экстренного реагирования Джонсон. Мы направляемся к вам, так как ваша фабрика вот-вот подвергнется нападению. Немедленно отключите все машины и подготовьтесь к бою.
- Но...они же не умеют плавать, - вяло возразил Хальворсен, ошарашенный такой новостью.
- Хальворсен! - окрик, прозвучавший из динамика, вернул его в реальность. - Не знаю, как это произошло, но они научились летать.
- Сколько их? - спросил Хальворсен, уже справившийся с секундной слабостью и начавший одевать скафандр. Предназначенный для работы в агрессивной среде, тот мог послужить неплохой защитой и в схватке с оксидианцами.
- Очень много, радар даёт неопределённую картинку. Возможно, несколько сот.
Хальворсен, понимая, что сейчас уже всё равно, громогласно выругался и отключил связь.
_______
Управляемая компьютером оборона фабрики не сдавалась, поражая одного крылатого налётчика за другим. Однако вращающиеся турели вскоре вышли из строя, сорванные крепкими членистыми конечностями нападавших, прорвавшихся во внутренний двор.
Хальворсен , посмеиваясь, приказал роботам закачивать в пространство дворика спешно созданную им окись этилена. Фабрика, конечно, заблокировала бы любую из его команд, если бы он не взломал коды и не начал отдавать приказы, прямо противоречащие её первоначальному предназначению. Впрочем, если её предназначение - создавать необходимую для существования человека среду, то, пожалуй, именно это сейчас и произойдёт. Впервые Хальворсен порадовался тому, что атмосфера Оксиды содержит значительное количество кислорода. Не раз, представляя себе, что будет, если аборигены смогут преодолеть стены, он задумывался о том, можно ли использовать для защиты оборудование фабрики, и, наконец, нашёл решение. Во многом ему помогло умение работать с программным обеспечением и, конечно, наличие большого количества свободного времени, которое здесь было некуда потратить. Так и родилась эта идея - превратить внутренний дворик в большой резервуар, заполненный горючим аэрогелем - и взорвать его в качестве крайней меры защиты. Конечно, многие приборы выйдут из строя, но ведь они в любом случае являются целью нападения. Они, наверняка, что-то заподозрили об истинном предназначении фабрик.
Оксидианцы были причудливой расой полуразумных - а некоторые исследователи, изучавшие их гигантские ульи, даже полагали, что вполне разумных - существ. Внешне эти, достаточно миролюбивые, членистоногие более всего походили на гигантскую бескрылую саранчу, . Общаясь между собой с помощью запахов и звуков, издаваемых трением конечностей, они не создали ещё письменности, хотя ихнее общество было достаточно сложным, отдалённо напоминающим человеческое. Представители высших каст на зиму не впадали в спячку, а наоборот, отпускали вполне натуральный мех, питаясь, при необходимости, и мясом спящих воинов-рабочих. Последние представляли собой достаточно целостную касту, меняющую свои функции, скорее социально, нежели биологически, в зависимости от нужд общества.
Хальворсен прибыл на Оксиду недавно, и знал, что насекомые ожесточённо сопротивлялись оккупации. Они дали людям настоящее генеральное сражение в паре сот километров к западу. Миллионы их погибли в тот день, когда поле боя покрылось радиоактивным пеплом, и ещё больше - в последующие, когда люди безжалостно уничтожали их города-ульи. С тех пор прошло шестнадцать местных лет, и оксидианцы почти не давали о себе знать, изредка нападая на одиночных разведчиков. Как ни странно, они не нападали на трубопроводы, связывающие фабрики с местными горнодобывающими предприятиями и космопортом, вероятно, избегая загрязнения. Целью их становились обычно подвижные цели, роботы или люди, которые обычно были вооружены. Однако в последние недели они, словно сообразив каким-то образом, что атмосферные фабрики отравляют их атмосферу, замещая кислород азотом, осуществили на них несколько успешных нападений. Были погибшие.
Хальворсен посмотрел на голографическую проекцию внутреннего дворика. Отвратительные твари лазили повсюду, ломая всё, что попадало им под руку. Оценив содержание окиси этилена в воздухе, он нажал на кнопку, вызывающую детонацию. Практически тотчас же последовал взрыв; оглушительный скрежет раздираемого металла едва не разорвал Хальворсену барабанные перепонки. Опрокинутый вместе с креслом, он вскоре обнаружил себя лежащим в дальнем углу.
Со стоном он попытался встать и, к его превеликой радости, ему это удалось. Казалось, несмотря на боль, ничего не было сломано. Аварийное питание работало нестабильно - свет то включался, то отключался. Впрочем, это уже не имело никакого значения, так как все камеры внешнего наблюдения вышли из строя. Взрыв, наверняка, повредил и роботов.
Хальворсен поставил кресло на место и уселся в него; теперь, когда все его возможности были исчерпаны, оставалось только надеяться, что взрыв уничтожил достаточное количество насекомых, а остальных - отпугнул. Он достал из шкафчика пистолет и зарядил его.
Прошло около минуты, прежде чем донёсся звук, услышать который он боялся - и втайне надеялся, что услышит - больше всего. То был топот многочисленных ног, которые не могли принадлежать людям, сопровождаемый отвратительным треском крыльев.
_______