- Тихо! Вот они...
На просеке появились четверо всадников в коричневых солдатских плащах, украшенных каким-то желтым гербом. Они легкой целеустремленной рысью, не глядя по сторонам, проскакали мимо скрывшихся в засаде путешественников. Ричард понимал желание всех, кому есть отчего бояться встреч с Братством Дороги или с лесным народом, поскорее миновать лес. Остальные путники могли опасаться только встречи с грабителями, но для хорошо вооруженного отряда числом более трех человек, в такой вариант опасений верилось с трудом.
Следом за всадниками, подгоняемая отрывистыми командами, бежала дюжина здоровенных пеших, выстроившихся в две колонны. Эти воины были несомненно человекообразные, но спутать с обыкновенными людьми их невозможно. Массивные фигуры - ходячие горы мышц, обтянуты коричнево-зелеными чешуйчатыми спортивными майками без рукавов и плотными короткими штанами до колен. На поясе у каждого сбоку висела темная дубинка - железная, не деревянная.
Широкие словно грубо выцарапанные на валунах лица отличались мрачным сосредоточенным выражением и угловатыми невыразительно сглаженными чертами. Бугристые лбы как-то плавно из наростов хмурых надбровных дуг переходили в скулы, сплющенные носы, сжатые челюсти и массивные подбородки. Шеи короткие, широкие, по-бычьи склоненные, словно эти бегущие солдаты всегда готовы к атаке. Практически все бугристые крупные черепа, напоминавшие формой слоновьи, были лысыми или украшенными легким редким пушком.
Все бегущие сильно походили друг на друга, как обычный отборный армейский отряд, хотя, вероятно, при ближайшем рассмотрении обладали некоторой индивидуальностью. Кожа всех темная, кирпично-коричневая, разных, иногда более бледных оттенков, но грубостью напоминала шкуру носорога, а иногда - крокодила, когда на ровном бугре бицепса вдруг смутно угадывался чешуйчатый рисунок, словно муаровые татуировки. Чисто физически, в строгом смысле динозавры в своем человеческом подобии отличались от людей только иной формой стопы, действительно напоминавшей слоновую: более-менее человеческих очертаний, но очень широкую, массивную, без раздельных торчащих пальцев, только намеченных вросшими роговыми пластинками то ли копыт, то ли ногтей. И формой ушей: напоминающих широкий, скрученный на конце сухой лист, и строго перпендикулярно оттопыренных, словно крошечные крылышки на черепушках.
Средний динозавр был ростом с очень крупного человека и превосходил его массой, шириной плеч и диаметром кулаков. Впрочем, те, кого видели перед собой наблюдатели, специально отобранные и тренированные наемники. Некоторые ящеры королевы Дины Заури, вполне возможно, отличались более изящными пропорциями и могли щеголять в придворных костюмах.
Отряд давно протопал мимо, но Береникс всё никак не мог отойти от увиденного и отказывался выглядывать на дорогу.
- Это ты их только издали видел, - сурово заметил ему хозяин. - А посмотрел бы вблизи! Ещё страшнее.
- Ты с ними близко знаком? - спросил Ричард.
Гошка поморщился.
- Так себе. Приходилось мельком встречаться. Такие смешанные отряды то численностью побольше, то поменьше, тут бегают уже лет пять. Собирают новый королевский налог, который что ни месяц, растет. Иногда они нападают на мирных жителей, если те разозлят наемников неповиновением. Бывало, убивали, чаще, чуть не затоптав до смерти, бросали, иногда увозили в плен по десятку заложников, чтобы остальные жители какой-либо местности стали сговорчивее. В последнее время - всё чаще. Но восстаний нет. Люди очень боятся. По лесу, ты заметил, наверное, они ходить опасаются, но открыто против них никто пока не выступает. Столкновения эпизодические.
- Слуги королевы?
- Да, Проклятой королевы, как ее все называют. Она появилась давно, но в последние пять лет Дина повсюду, где только случается что-то плохое. И плакаты с ее гербом и ужасным злобным лицом торчат на всех перекрестках ещё долго после каждого визита таких отрядов.
- Напрасно вы так, хозяин, - успокаивающе буркнул Береникс, уговаривая дрожащего от ярости мальчика не обращать внимания на всякие мелочи. - На плакатах она даже ничего, обыкновенная женщина из рекламы. Суровый пронизывающий взгляд, длинные темные волосы, роскошная корона и багряная мантия... одним словом, злая королева из сказки. Неужели она, и правда, настолько страшна?
- Твой вкус, воспитанный Миром-без-Чудес, даже не обсуждается! - огрызнулся Гоша. - Она - чудовищная!
- Главное, насколько понял, у нее есть власть, - спокойно проговорил Ричард. - А официально, сохранено самоуправление?
- Пока, да, - сквозь зубы ответил Гоша. - Но все понимают, что это сейчас перестало быть правдой. Нет ни одного местного постановления, ни одного дела, тем более, из области охраны порядка, куда королева не вмешивалась бы, как только ей захочется. То с ее помощью отпускают преступников, то она диктует, как строжайше наказывать мелких нарушителей порядка. А какие нововведения в учебную программу школ... спрятаться некуда, хоть стой, хоть падай! Требует денег, насылает на городские советы проверки, угрожает расправой в случае любого неповиновения. Некоторые, представь, считают, если она сможет объединить мир под своей жесткой единой властью, будет даже лучше. "Больше порядка", - издевательски процитировал Гоша. - Ага, куда уж больше! Знаешь, я немного боялся уходить из дому и один отправляться в дорогу, - хмуро признался он. - Боялся, что со мной может что-то случиться плохое. Ты странник, скажи, слышал ты когда-нибудь, чтобы люди боялись путешествовать? Я не имею в виду, проходить через какую-то конкретную местность, пользующуюся дурной славой, а боялись вообще. Без конкретной угрозы. Разве раньше такое бывало?
- Да. Просто выходить из дому, и даже оставаться в домах без достаточной защиты и оружия, становилось опасно всякий раз, как начиналась война.