- Кто вы? - спросил странник, понимая, что пушистый полосатый гигант, несомненно, разумен, и именно он разговаривал низким ворчливым голосом.
- ПанголИн. Мы - добрые ящеры, сохранившиеся с древних времен и после Потопа примкнувшие к людям. В отличие от динозавров.
- Слышал о вас. Правда, очень давно... А видеть близко не приходилось. Вы живете поодиночке или семьями?
- Обычно, большими колониями. За этими скалами вход в нашу долину, - пушистый ящер мотнул головой, показывая направление. - Вам окажут там радушный прием...
- Нет, благодарю за гостеприимство, но... Мне надо идти.
- Мне тоже надо идти, - ответил странный ящер. - Я покинул свою долину ради важной миссии и надеялся, что вы, если не собираетесь провести тут у водопада весь день, могли бы стать моим спутником, рыцарь.
- Вряд ли, - сдержанно ответил Ричард. - Из меня сейчас плохой спутник. С чего вы взяли, что я действительно рыцарь?
- Благодарите ваш костюмчик, - с ворчливой мягкой иронией откликнулся панголин. - Я сразу понял, что это не подделка. "Только для рыцарей"!
Ричард улыбнулся, покаянно пожав плечами. Но улыбка тут же погасла, когда панголин посмотрел ему в глаза своими внимательными круглыми глазками с золотыми точками солнца.
- Разве вы не странствующий рыцарь?
- Был...
- Разве не вашим девизом много лет было: "За всех, нуждающихся в защите".
Ричард с тревогой глянул на камни, где недавно лежал. Его меча, на клинке которого панголин мог бы прочесть выгравированный девиз, нигде не было. Да и не могло быть! Меч остался в боку у дракона, Ричард прекрасно помнил!
- Вы меня знаете? - натянуто спросил он.
Панголин улыбнулся широкой пастью и выразительно кивнул:
- Кто не знает странствующего рыцаря сэра Ричарда Пангира. Или, как все его звали на моей памяти...
- Не надо! - Ричард чувствовал холодную дрожь, пробежавшую по спине. Из-за внезапной слабости он снова сел на траву.
- Я был им. Боюсь, всё в прошлом. В прошлом, которое ушло от меня слишком далеко. Я невероятно отстал от жизни. В том числе и от собственной.
- Вам это кажется с непривычки, рыцарь. Всё вернется.
Ричард медленно, напряженно покрутил головой, отрицая слова панголина.
Мохнатая гора вздохнула, нетерпеливо переступив передними лапами с внушительными кривыми когтями.
- У нас, панголинов, хорошая память. Мы живем долго. Мне уже более пятисот лет, и всю жизнь я считал, что на рыцарскую честь вполне можно полагаться.
- Но я больше не рыцарь...
-..."сказал он, через полчаса после битвы с драконом", - словно строчку из рыцарского романа продекламировал панголин. - Не обманывайте хотя бы себя, сэр Ричард. Вы - живая легенда!
- Я полуживая легенда, - возразил Ричард. - Уж это никак не обман. Не собирался выходить на дорогу прямо сейчас... сразу... Если честно, вообще не рассчитывал выжить, - тихо добавил он, отворачиваясь.
Панголин услышал. И мягким, но совершенно непререкаемым тоном, каким изрекают вечную мудрость, сообщил, что если кому-то оставлена жизнь, значит, на то есть свои причины.
- Вам сейчас всё равно куда идти. Разделите мой путь, что вам мешает?
- Не хочу связывать себя обещаниями. Слишком давно не странствовал. Не знаю, хватит ли сил начинать всё сначала. Если честно, хочу только покоя. Мне нужно разобраться...
- Вы пойдете против призвания?
- Не могу сказать, что слышу теперь его голос.
- Но меня ведь вы слышите. Идите со мной до ближайшего перекрестка, пока наши дороги не разойдутся, - сказал панголин. - Вы уйдете своим путем, когда пожелаете.
Ричард невесело усмехнулся:
- Сомневаюсь в наличии такового. Мне придется идти за вами до края света.
- В этом не будет необходимости, - серьезно сказал панголин. - Через месяц я рассчитываю вернуться в свою долину... Если, разумеется, буду жив.
Некоторое время они молчали, потом Ричард поднялся, тем самым давая понять, что согласен.
- У меня есть одна просьба: не говорите никому, кем я был.
- Но вы и остались им, Ричард. Панголины видят иначе, чем люди. Мы воспринимаем собеседника как сложное многослойное существо: подобным образом устроено зрение у дельфинов...
- Знаю. Но разве вы не замечаете перемен? Хотя бы внешних.
Панголин заворчал, глядя себе под ноги. Это выражало смутную неуверенность, которую зверь обсуждал сам с собой.
- Понимаю, о чем вы, - наконец сказал он. - Но при этом я вижу вас прежним. Мы не знакомы лично, я могу ошибаться, но я узнал вас. Значит, вы остались...
- Нет, - твердо возразил рыцарь. - Всё изменилось. Всё. Идемте. Правильно понимаю, что ваша миссия связана с некоторой опасностью?
- И с немалой.
- В таком случае, ваше появление за пределами долины, наверное, подозрительно?
- А кто говорит, что меня должны видеть? - ворчливо осведомился панголин. Он качнулся вперед, ещё ниже пригнув голову, и свернулся идеально ровным шаром. Точно еж, только без иголок. Черные полоски под светло-серым мехом оказались полукольцами, которые обрисовывали чешуйчатый узор на сером шаре. Теперь панголин стал похож на огромную круглую шишку. Шар покатился по земле, стремительно уменьшаясь. Свернувшись до размера мелкого яблока, пушистый клубочек подкатился к ногам Ричарда. И словно ящерица, способная бегать по вертикальной стене и по потолку, панголин вкатился на плечо своему спутнику. Оттуда по руке соскользнул в карман куртки и притих.