- Другой родни - никого?
- Вы же видите, - мальчишка поднял половинку шара. - Нас только двое. Хочу найти сестру, потом вместе решим, что делать.
- А приемные родители очень вредные достались?
- Так, не особенно. Обыкновенные, если с остальными родителями в школе сравнить. Но, по-моему, они из тех, кто всегда хотел девочку, а их уговорили взять меня. Возьмите меня с собой, а?
- Я похож на того, кто желает усыновить хоть мальчика, хоть девочку? - ухмыльнулся Ричард.
- Не, вы похожи на странника, значит, точно умеете путешествовать. Могли бы дать мне первые несколько уроков, а то меня раньше даже в походы с ночевкой не пускали.
- Ты уверен, что нам по пути? - с легкой грустью спросил Ричард. - Кстати, я умел путешествовать. Не знаю, как сейчас. Вполне мог разучиться. Ладно, пока дорога одна, всё равно идти рядом. Не собираешься попрощаться?
- Нет. Пусть спят. Оставил записку, чтобы не искали. Да и смысла нет, у меня день рождения довольно скоро. Стану совершеннолетним и независимым. Чего меня искать?
- Значит, мы ждем собаку? Давай пока договоримся, что не будешь говорить мне "вы". Меня и на одного целого рыцаря толком не хватает, а ты своим множественным числом...
- Ладно, - покладисто улыбнулся Гоша. - Как хочешь. Только мне это совсем непривычно, имей в виду. Ты... откуда-то сбежал? С кем-то дрался? Давай, хотя бы уберу царапины на лице, пока ждем. Или эта рана тебе дорога как память?
- Пожалуй, очень дорога. Но лишнее внимание мне не в радость, так что убери, если можешь.
Гоша заверил, что ему не трудно, и поднял половинку шара к лицу Ричарда. Ожоги и царапины не успели полностью исчезнуть, когда из сосновой лесопосадки важно притопал лохматый пес и сел перед Гошей, преданно завиляв хвостом. Шерсть у пса, прической похожего на желто-коричневую болонку, только крупного, приземистого, на коротких лапах, свита ровными шнурами, будто ему заплели миллион косичек. Собака сильно напоминала огромную веревочную швабру с умными темными глазками, блестящими сквозь челку. Хвост полумесяцем и полустоячие уши украшены такой же густой бахромой.
- Попрощался? - буркнул мальчишка. И покосился на Ричарда. - При нем, можно. Мы будем идти вместе, ты не сумеешь столько молчать.
- Вы совершенно правы, хозяин, - низким дурашливым голоском ответил пес. - Благодарю вас за трогательную заботу обо мне и моих потребностях в интеллектуальной беседе. Доброе утро, господин... э-э... - пес заискивающе глянул на хозяина, требуя подсказки.
- Ричард, - повторил странник. - Лучше на "ты".
- Он не может, - безнадежно махнул рукой Гоша. - Я его два месяца уговаривал - бесполезно. Это Береникс. Он у нас редкий зануда, хотя и отличается незаурядным интеллектом. Как он сам утверждает, его уровень выше двухсот единиц неизвестно чего. Он что-то объяснял про какие-то компьютерные тесты, но я не понял. Наверное, и правда, слишком высокий уровень. Береникс не способен называть человека на "ты", только животных. Он здесь со всеми кошками и собаками перезнакомился и пользовался успехом и уважением. А с людьми не говорил, боялся. Только со мной.
- Он из Волшебной страны? - спросил Ричард.
- Нет, говорит, из Нью-Йорка. Ты знаешь, где это?
- Мир-без-Чудес, - кивнул Ричард. - Сочувствую. Ты там и родился? - спросил он собаку.
Пес с важностью кивнул. И пообещал рассказать подробности своей удивительной истории позже, а сейчас хозяину Гоше и господину Ричарду неплохо бы отправиться в путь, потому что поселок уже просыпается. Если хозяина Гошу застанут взрослые жители, они не дадут ему спокойно осуществить его взвешенное и вполне продуманное решение уйти из дому, это уж точно. И с какой бы математической точностью хозяин не доказывал, что до его двенадцатилетия осталось совсем немного времени, вряд ли его слова будут иметь достаточную юридическую силу.
- Пошли, - Гоша сделал ему знак замолчать. - Мы поняли, что лучше поторопиться.
"Теперь видите, что моих советов иногда стоит слушаться, - прозвучал по телепатической связи ворчливый голос панголина. Он говорил добродушно, но с такой же важностью и такими же хрипло-детскими нотками, как этот странный пес. - И, надеюсь, теперь вам понятно, что, будучи ящером, я тоже не способен обращаться к вам, как к полностью равному. Может быть, вы, наконец, перестанете меня упрекать?"
"Да мне всё равно, лишь бы сами не пожалели обо всей этой авантюре, - так же мысленно откликнулся Ричард. - А если из-за них мне придется задержаться или свернуть с вашего пути, что скажете?"
"Делайте, как велит ваш рыцарский долг, Дик".
"Просил же!.."
"Не буду, не буду. Вы меня теперь долго не услышите, хочу вздремнуть пару часиков. Если что - разбудите. Постараюсь помочь, чем смогу", - в голосе панголина слышалась не забота, а ироничный вызов.
"Обойдусь, как-нибудь", - в тон ему ответил Ричард.
*****
Солнце поднялось в зенит и снова катилось по дуге к лесу.
Пройдя Сосновые терема, бродяги расположились на зеленом пригорке неподалеку от лесной опушки. Гоша разделил запасы еды со своими спутниками. Видя, что его новый знакомый вышел на дорогу абсолютно с пустыми руками, без денег, без оружия, без съестных припасов, мальчик охотно делился с ним своим имуществом, чувствуя ответственность за него, почти так же как за своего говорящего пса. Догадываясь, что рыцарь только что сбежал откуда-то, где нельзя было как следует собраться в дорогу - хорошо, если жив остался, - Гоша всё-таки с явным любопытством поинтересовался, как можно выжить в пути в таком случае? Пробраться ближе к людскому жилью и просить помощи? Или надо искать непременно людей из Братства Дороги? А где их искать? Наверное, еду можно и добыть в лесу, и получить у пастухов или лесного народа, если напроситься в их компанию. Красть - нехорошо, но, вероятно, тоже возможно. А как именно собирается поступить Ричард?