Разбойники переглядывались, и она видела по их взглядам, что они готовы разбежаться, бросив приятеля на произвол судьбы. Но вот один из лучников набрался храбрости и начал натягивать тетиву. Другой выбил лук у него из рук:
— Дурак, если ты выстрелишь, она убьет Ламберта.
— Почему, Стоутон? — недоумевал парень.
— Да потому, что одним идиотом станет меньше, — не выдержала Джейн, — я, даже отходя, успею перерезать ему глотку.
Неужели вы настолько тупы, что не видите, вам даже вдесятером не устоять против меня?
Кое-кто начинал понимать, что она не шутит, и потихоньку двигался к краю поляны к спасительным кустам.
— А ну-ка стойте, — остановил их Стоутон. — Чем меньше нас станет, тем сложнее нам будет справляться с другими бандами. Мы должны держаться вместе, нас и так уже стало меньше.
— Тем более что меньше стало на того, кто был с мозгами, — сказала Джейн.
Им, конечно, не слишком понравились ее слова, но спорить никто не решился.
— Пощади нашего товарища, госпожа, мы ведь не причинили тебе вреда.
— Причинили, но, может быть, я пожалею его, если он поклянется повиноваться мне. — Она чуть надавила на меч, и по шее Ламберта потекла струйка крови; он напрягся, чувствуя холодную сталь на своем горле.
— Что скажешь, Ламберт? — она чуть отвела меч в сторону, позволяя ему продышаться.
— Я буду тебе подчиняться, госпожа! Пощади меня, я вижу, что мы плохо обошлись с тобой, ты достойная леди, прости нас!
— Я дочь оруженосца, и меня учили сражаться, — мрачно сказала Джейн и опустила меч…
За спиной она почувствовала движение, отскочила в сторону и пригнулась. Тяжелая дубинка просвистела мимо ее головы. Она попыталась ударить, но разбойник парировал ее удар и нанес следующий с боку в голову. Она увернулась, высоко подпрыгнув, и удар пришелся по поясу. Не обращая внимания на боль, она полоснула нападавшего кинжалом по руке. Рослый разбойник завопил и выронил дубину из ослабевших пальцев. Словно не веря своим глазам, он уставился на текущую из обрубка кровь.
Джейн добила его одним резким и быстрым ударом.
Она понимала, что сейчас не место и не время для жалости.
Именно поэтому она убила Бьюлина, не пытаясь сохранить ему жизнь, поэтому не дрогнула и сейчас. Если она проявит хоть малейшие признаки слабости, бандиты сообразят напасть все разом, и тогда ей конец. Действовать надо было быстро, безжалостно, не давая им опомниться.
Выдернув меч из мертвого разбойника, она внимательно начала разглядывать каждого в упор, поигрывая мечом.
— Кто еще хочет трусливо ударить в спину? Не стесняйтесь, я всего лишь слабая женщина! Посмотрите на него, — она указала кинжалом на покойника, — вот цена!
Бандиты потрясение смотрели на нее.
— Как ты узнала, что он нападет сзади? — спросил уже пришедший в себя Ламберт.
— Я же говорила, меня учили, и мне теперь совершенно ясно, что вас никто не учил, и что вы легкая добыча для любой банды, которая вздумает на вас напасть! Мне жаль вас, пожалуй, я соглашусь стать вашим предводителем.
В толпе поднялся ропот, некоторые смотрели с возмущением, а кое-кто даже с гневом.
— А… — протянула она, — :вспомнили, что вы мужчины! — У вас нет выбора!
— Баба — предводитель? — с ужасом сказал кто-то.
— Именно так, теперь я буду отдавать приказы, а вы подчиняться!
— А если мы не согласимся? — прозвучал чей-то насмешливый голос.
— Тогда я вас поубиваю!
Разбойник продолжал смотреть на нее, но девушка видела, что он нервничает. «Жаль, — подумала она, — придется убить и его».
Она поражалась себе, тому, с какой легкостью она рассуждала о том, чтобы убить человека. До убийства Бьюлина у нее был выбор: принять насилие или убить, сейчас его уже не было.
Если не она, то ее.
А умирать она не хотела.
— А если мы подчинимся, какова будет наша награда? — спросил Стоутон.
— Ваша жизнь, а также золото и серебро, потому что под моей командой у вас всегда будет богатая добыча!
Разбойники начали переглядываться. ч — Она же когда-нибудь захочет спать, — начал было один.
— Да, но там, где вы не найдете меня! — продолжила Джейн. — Так что лучше: быть моими солдатами или трупами?
— Она не устоит против всех, мы ее уложим, — высокий разбойник нервно облизнул пересохшие губы.
— Нет, малыш, ляжешь ты! — ярость охватила Джейн. Она сделала три ложных выпада, чтобы пройти сквозь его защиту, и пронзила его мечом. Упрямец упал. Ей по-прежнему было ужасно от того, что она творит, но это было внутри, в остальном она испытывала мрачное удовлетворение. Она не сомневалась, что этот человек воткнул бы ей кинжал в спину при первой же возможности.
Она посмотрела на остатки банды:
— Живые вы мне не пригодитесь! — решила она и сделала шаг в их сторону.
— Нет, нет, госпожа, мы будем твоими людьми и станем охранять твой сон.
— Мудрое решение, — Джейн снова опустила меч, у вас не будет повода пожалеть о нем. Если вы всегда будете делать то, что я скажу, у вас будет столько добычи, сколько вы никогда не видели. Итак, либо серебро купцов, либо серебро моего меча! — она опустила меч почти до земли и замерла в ожидании, но разбойники не двинулись с места и не попытались вырвать свободу, как поступила бы она.
Все закивали, а Стоутон снял шляпу:
— Твое серебро слишком быстрое, госпожа, я подожду другого. Быстрое серебро нельзя брать.
— В таком случае, я буду быстрым серебром, Ртутью. И никогда не забывайте о том, что меня нелегко взять! — мрачно произнесла она. — И я вижу, дружок, что у тебя есть мозги, в отличие от остальных!
— Спасибо, госпожа Ртуть!
— Просто Ртуть. Я не госпожа для мужчин, — Джейн была довольна. — И так как у тебя хватило ума это понять, ты станешь моим помощником, командиром этого отряда. А теперь отведите меня в ваш лагерь!
Разбойники отвернулись, и она услышала, как кто-то пробормотал:
— Все равно, рано или поздно, ей нужно будет отдохнуть.
Она хотела уже было спросить кто это сказал, как Стоутон резко оборвал ропот:
— Прекратите, у нас в последнее время совсем пусто в кошельках, посмотрим, что сможет она! А пока я сам стану охранять ее сон!
— Мы тоже, — послышались знакомые голоса.
Ртуть обернулась, не веря своим глазам.
— Братья, — закричала она и выронила меч, бросаясь в объятия Линдера.
Он обнял ее большими и сильными руками, и на мгновение она позволила себе расслабиться, снова став уязвимой, потому что знала, что она в безопасности — по крайней мере, на некоторое время.
— Если кто-то попытается причинить вред нашей сестренке, — предупредил разбойников Мартин, — мы развесим его потроха как приманку для ворон. С этого момента спим по двое!
— Но как вы оказались здесь? — Друг из замка сообщил нам о случившемся, и мы не стали ждать, пока нас арестуют, используют как заложников, чтобы заставить тебя сдаться.
— Заложники… — Джейн отступила, прикрыв рукой рот от ужаса! — Мама и малышка Нан…
— Мы здесь, милая, — из кустов вышла мать, — братья, — положив руки на рукояти мечей, наблюдали за разбойниками.
— Маленькая! — только и смогла сказать Ртуть, обнимая сестру.
— Вовсе я и не маленькая, — обиделась с высоты своих тринадцати лет Нан.
— Ну, конечно же, нет, — рассмеялась девушка, но тут же, посерьезнев, спросила мать:
— А как же дом, твоя перина и…
— Все ценное с нами, — мать похлопала рукой по мешку. — Память о твоем отце и вашем детстве, кольца на пальцах, а что еще? Жизнь важнее любых вещей!
— Какая ты храбрая, мамочка, простишь ли ты мне, что я навлекла на вас такую беду? — спросила она, обнимая мать.
— Это не твоя вина, девочка, это вина тех мужчин, которые хотели надругаться над тобой! — твердо ответила мать. — Я хотела бы иметь твое мужество, детка, чтобы поступить так же в твоей ситуации. Гордость за тебя мне дороже того, что я потеряла.
За все сокровища мира я не хотела бы, чтобы ты поступила иначе!