Понятно, что купца с такими мыслями быстро обдерут, как липку. Поэтому средний брат решил, что станет мельником, как и его отец. Они оба любили свою мельницу, пусть старую и заросшую мхом.
Прошли года, старый мельник занемог и почувствовал, что пришла пора покидать этот мир. Подозвал он старшего сына и сказал ему:
– Теперь твоя очередь быть главой семьи. Вас троих я всегда любил одинаково, поэтому разделите все, что у меня есть, на три равные части и живите с миром.
Старший брат стал звать остальных – те прибежали со слезами на глазах. И старик, видя всех их вместе, умер с легким сердцем.
Но только старший брат знал, что ему сказал отец. Жалко стало ему делить отцовское наследство на троих. Брата-купца не обманешь, только неприятностей себе наживешь. А вот доверчивого Янне – запросто! Поманил украдкой старший младшего и сказал ему:
– Послушай, братец, мы с тобой одного поля ягоды. Ты торговец, и я торговец, цену золоту мы знаем. А наш средненький – что он понимает? Зачем ему отцовское добро? Любит свою старую мельницу – пусть ее и забирает.
Так и сказали они среднему брату: отец оставил тебе в наследство мельницу на окраине. Янне все выслушал и лишь переспросил:
– Такова была отцовская воля?
– Да, да, – закивали братья. – Он ведь знал, как она тебе дорога. Вот и оставил тебе самое дорогое.
– Но где я буду жить? – растерялся парень. – Не в мельнице же?
– О, – вдруг сообразил младший. – Как мы могли забыть: это не все! Тебе достались в наследство несметные богатства – на дне Изумрудного озера. На них можно купить замок и земли и до конца жизни себе ни в чем не отказывать. Эта доля в десятки, в сотни раз больше, чем наша! Так что иди, возьми ее, а нам глаза не мозоль.
Янне вздохнул и пошел к дверям. А старший не выдержал и насмешливо крикнул напоследок:
– Вот только, чтобы получить это наследство, тебе нужно сначала убить дракона-хранителя! Пока это никому не удавалось. Удачи тебе, братец!
И что тут сделаешь? Пошел бедолага к Изумрудному озеру. Вода там была зеленая и гладкая, как настоящий изумруд, но совсем непрозрачная: даже у берега нельзя было разглядеть ни единого камешка на дне. Брат взял палку и закинул ее как можно дальше. Раздался всплеск, и из глубин вынырнул огромный дракон. Оскалился, выпустил клубок синего дыма, но трогать парня не стал. Посмотрел-посмотрел, и снова исчез в изумрудной воде.
Янне сел на берегу и стал думать, как ему быть, одинокому, без гроша в кармане и крыши над головой. Поначалу может кормить мельница, но она такая старая – того и гляди, рухнет. «Ох, отец, отец», – вздохнул он, но даже мысленно его не попрекнул. Вдруг позади раздался топот копыт. Парень обернулся и увидел всадника в кожаных доспехах, плаще и с мечом на поясе. Он спешился у лесного источника, чтобы напоить коня и напиться самому. Янне подошел поближе и увидел, что у рыцаря длинные, до пояса, волосы, тонкие руки и прекрасные черты лица. Девушка! Он не выдержал и сказал:
– Я думал, что красавицы сейчас дома сидят, еду готовят и узоры вышивают. А тут вижу, они с мечом и в доспехах по свету ездят.
Незнакомка внимательно посмотрела на него и улыбнулась.
– И я раньше дома сидела, готовила и вышивала. Отцу-угольщику еще помогала. Хотелось мне быть обычной счастливой девушкой, но не вышло. Видно, судьба такая.
– Как тебя зовут?
– Мария.
– А меня Янне
– Что ж ты так невесел, Янне? На твое лицо положи сметану – скиснет!
Парень и рассказал ей все без утайки. Мария выслушала его и сочувственно покачала головой:
– Обманули тебя братья, но как это теперь докажешь? Я сейчас ищу зáмок великана, он ворует скот у местных жителей и топчет их поля. Хочу усмирить его. Но, может, смогу помочь и тебе. Покажи своего дракона.
Они подошли к изумрудной воде. Янне размахнулся и кинул туда большой камень. Вновь появился дракон; он осмотрелся, фыркнул и нырнул обратно на дно.
– Сможешь сразиться с таким? – спросил парень.
– Смочь – смогу, но сражаться не буду, – ответила Мария.
– Слишком велик для тебя?
– И не с такими дело имела! – отрезала девушка. – Именно поэтому сражаться не хочу. За год своих странствий я повидала немало драконов и хорошо помню, какие у них глаза: узкие, желтые, горящие, злые. А у этого глаза красивые, большие, и ресницы длинные… Пока не выясню, что это за дракон, меч из ножен доставать не буду.
Мария немного подумала, а потом сказала:
– Знаешь, вот что мы сделаем. Я отправлюсь к тому великану – говорят, он понимает языки всех животных и птиц. С его помощью мы разузнаем, что за дракон такой живет в Изумрудном озере.
Она вскочила на коня и скрылась за лесом. Прошел день, два, три, а девушка-рыцарь все не появлялась. «Конечно, она испугалась, – решил Янне, – вот и придумала историю про великана». Он иногда нарочно кидал в озеро камень или палку, чтобы посмотреть на дракона. И замечал, что у чудовища действительно красивые, кроткие, почти человеческие глаза.
Но на четвертый день Мария вернулась.
Позади нее в седле сидел уродливый карлик со связанными руками. Он громко ругался, плевался и выкрикивал проклятия. Девушка спешилась, и карлик плюхнулся на землю вслед за ней.
– Мерзкая девчонка! – повторял он. – Без волшебного меча ты просто жалкая букашка! Сделай меня снова великаном! Верни мне мой рост, и я тебе покажу!
– Поговори с драконом Изумрудного озера, – спокойно сказала Мария.
– Вот еще! Сначала развяжи мне руки!
– Развяжу, – согласилась девушка-рыцарь. – Только не надейся воспользоваться волосками своей волшебной бороды. Раз я обрезала ее моим мечом, борода стала самой обычной. Так что будь добр, не зли меня, поговори лучше с драконом.
Карлик сразу сник и сел на траву.
– Ладно, – проворчал он. – Где этот ваш дракон?
Янне кинул камень в воду, и оттуда с плеском вынырнул хранитель озера. Дракон посмотрел с укором: ну сколько можно беспокоить?
Карлик начал рычать и урчать, как собака, у которой отобрали кость. Дракон наклонил голову и внимательно все выслушал, а потом зарычал в ответ.
– Этот ваш дракон – княжна озера, – заявил бывший великан. – Она живет с родителями на самом дне. Под водой они выглядят, как люди, только на поверхности превращаются в драконов. Какое-то древнее проклятие, но княжна говорит, что с детства к этому привыкла.
– Скажи княжне, что на дне озера – наследство этого парня, которое ему оставил отец.
Карлик передал эти слова.
– Княжна не знает ни о каком наследстве. Говорит, что в озере много сокровищ, но охраняет она вовсе не их. Она заботится о своих стареньких родителях и бережет их от чужих глаз. Но если речь идет о законном наследстве, княжна даст этому юноше столько золота, сколько он захочет. Эй, а мне полагается доля за то, что я все объяснил?
Дракон (вернее, юная драконесса) рыкнула, выпустив колечки дыма.
– Она говорит, пусть человек сам спустится на дно и выберет то, что ему понравится. И великану золота захватите – да, княжна так и сказала!
– Но как это возможно? – удивился Янне. – У меня не хватит дыхания доплыть до самого дна и выбрать там что-то.
Казалось, драконесса смутилась. Чешуйки на ее морде порозовели, и она что-то прорычала, совсем тихо.
– Ого! Человек может дышать под водой, если поцелует дракона, – ехидно перевел карлик-великан.
– Погодите-ка, я должен поцеловать дракона? – уж совсем поразился парень. – Так она же чудовище! Вдруг я подойду, а она меня поджарит или голову откусит?
Драконесса пристыжено закрыла глаза и погрузилась в воду.
– Ну вот, – сказала Мария, – ты ее обидел. А она тебе ничего плохого не сделала. Пусть с виду это дракон, но внутри у него сердце нежной девушки. Видно, немного ума у того, кто судит лишь по внешности!