Отец поднялся с Володиной постели, на которой они сидели вдвоем, и уже у двери сказал:
- Да, маму мы вернем, а тебя убить я не позволю, не бойся. Ты в школу пока не ходи. Разговаривай с этим... господином только по телефону, а мне назови тот день, когда твой "дядя" будет картину красть. Только постарайся точно определить тот день и даже час, наведи его.
- Да, я знаю, как это сделать, знаю, - отвечал Володя, и через десять минут он уже спал, убаюканный усталостью и желанием уйти хоть ненадолго из мира, где, кроме добра и солнца, есть зло и тьма.
К кому, как не к Иринке, мог обратиться Володя за помощью? Во-первых, она была девочкой, и было вполне естественно, что именно ей, хорошо известной Белорусу по работе в Плоцком замке, Володя и подарил "Святого Иеронима". Во-вторых, было очень удобно использовать её квартиру для "капкана", как находящуюся близко к Володиной квартире. К тому же днем там никто не обитал. В-третьих, к Иринке Володя мог смело обращаться потому, что она сама предлагала ему помощь, помощь искреннюю и беззаветную.
Утром, стараясь застать Иринку до того, как она могла уйти в школу, Володя позвонил в её квартиру. Она отворила мальчику, одетая не в школьное платье, а в пестренький домашний халатик, а поэтому очень смутилась, когда предстала перед мальчиком в этом наряде.
- Ну, заходи. Чего же ты так рано? Что-нибудь произошло? - быстро заговорила девочка, пытаясь скрыть смущение.
- Да, произошло, - сказал Володя, делая мрачное лицо и снимая в прихожей куртку. - Просто меня хотят убить, вот что.
Он внимательно смотрел на ещё припухшее со сна лицо Иринки и видел, что это известие, к великому его изумлению, совсем не поразило её, словно она уже давно была уверена в том, Володе грозит какая-то серьезная опасность.
- Чем же я могу помочь тебе? - спросила Иринка, когда они уселись за столом в гостиной. - Кто же хочет тебя убить?
Володя снял бумагу с полотна, нарочно захваченного с собой.
- Неважно, кто. Я, может, и сам не знаю, кто эти люди, но они охотятся за этой вот картиной.
Девочка поправила очки и с интересом уставилась на картину.
- Да это же "Святой Иероним"! - с чувством заявила она. - Да, я узнала! Эта картина висела в Эрмитаже, откуда она у тебя? Это подлинник?
Володе было неприятно, что Иринка узнала картину. Теперь она знала, что Володя как-то связан со "Святым Иеронимом". "А вдруг до неё докатится слух о похищении из Эрмитажа картины Боттичелли? Ведь она вспомнит и уж обязательно донесет - честная!" Но деваться теперь было некуда.
- Это копия, а подлинник, как и раньше, - в Эрмитаже. Но те, кто хочет меня убить, думают, что это и есть подлинник. Мне же, чтобы спастись, нужно повесить эту картину у тебя, будто я подарил её тебе и вернуть им полотно никак уже не могу. Эти люди полезут в твою квартиру, тут-то их и схватит милиция, с поличным схватит.
Девочка смотрела на Володю недоуменным взглядом, но мальчик видел, что удивление это проистекало совсем не потому, что Иринка не могла понять принцип плана, а оттого, что сомневалась в чем-то.
- Скажи, - тихо начала она, - а "Святой Иероним" на самом деле... похищен? Его в Эрмитаже больше нет?
Володя похолодел. Он никак не ожидал этого вопроса от Иринки. Он был уверен, что девочка сразу согласится повесить у себя картину, а теперь она решила провести анализ, какое-то глупое расследование, будто судьба картины для неё была более важна, чем вопрос жизни и смерти мальчика, к которому она была, Володя знал, неравнодушна.
- Нет, "Святой Иероним" не похищен! - возмутился Володя, не вынося её чистого, честного взгляда. - Картина, то есть подлинник, по-прежнему находится в музее, а это вот, - посмотри внимательней, - всего лишь копия, очень классная, но все-таки копия!
Однако это объяснение не удовлетворило Иринку, и она настойчиво спросила:
- Тогда почему эти бандиты хотят убить тебя ради копии? Отдай им её, и не нужно будет ничего придумывать, никого хватать. Или ты выдаешь эту копию за настоящее полотно и картину на самом деле похитили из Эрмитажа?
Теперь Володя не похолодел, а просто вспотел. Он никак не ожидал от девочки такой проницательности. Как он мог ответить на вопрос Иринки?
- Ну я же сказал тебе - подлинник в Эрмитаже, в Эрмитаже! раздраженно воскликнул Володя. - Да, я выдаю эту копию за настоящее полотно, но делаю это затем, чтобы обезвредить преступников! Помнишь, как мы с тобой ловили Диму, когда он пытался украсть палаш кавалергарда? Так вот эта операция очень напоминает ту, старую!
Похоже, девочка на этот раз поняла, чего хотел Володя, но сомнение все же не оставило её.
- И все-таки, - серьезно сказала она, - мне кажется, что твоя роль во всей этой истории не только... благородная. Скажи, ты был замешан в похищении картины из музея? Ведь если бы твои преступники не знали, что подлинник на самом деле похищен, тебе бы не удалось выдать эту копию за настоящую картину, так ведь?
Володя хотел было закричать на Иринку, назвать её дурой, в третий раз сказать, что подлинный "Святой Иероним" до сих пор находится в Эрмитаже, но он передумал и лишь, не глядя Иринке в глаза, сказал:
- Да, я на самом деле имею отношение к похищению картины, только... только я не вру, подлинник в Эрмитаже, все ещё там. Но я очень прошу, не выдавай меня. Я тебе потом все расскажу, а сейчас спаси меня. Мне на самом деле нужно повесить в твоей квартире эту копию, а иначе... иначе со мной покончат.
Володя посмотрел на девочку. На её глазах блестели слезы, и девочка сказала:
- Повесь же здесь эту картину, но пообещай мне, что настоящий "Иероним" так и останется в музее. Обещаешь?
Как трудно было Володе ответить положительно на этот непростой вопрос, но он все же, скрепя сердце, сказал, отводя глаза:
- Ладно, обещаю!
Потом мальчик для чего-то подошел к окну, внимательно посмотрел на дом, располагавшийся напротив дома Иринки, после взглянул на стену комнаты, противоположную окну, и твердо сказал:
- Картину повешу вот сюда. У тебя найдется молоток и гвоздь?
- Да, принесу сейчас, - кивнула Иринка и на самом деле через пару минут притащила необходимые предметы.
Подойдя с картиной к стене, Володя, снова поглядывая на дом, стоящий напротив, определил для полотна место с точностью до сантиметра, потом вбил гвоздь и повесил на него "Иеронима".
- Окно прошу не занавешивать, - строго сказал Володя. - И ты можешь дать мне ключ от входной двери? Есть лишний?
- Да, есть, - сказала Иринка. - Мамин ключ. Только ты мне скажи, когда придут твои бандиты? Мне ведь не нужно будет дома находиться?
- Думаю, - насупил брови Володя, - сегодня они придут ко мне и станут требовать картину. Я же предложу им явиться на твою квартиру завтра, между двенадцатью и часом дня. Нет, лучше раньше - за час до полудня. Ты ведь в школе до трех часов?
- А сегодня до четырех... - сказала девочка.
- Ну и погуляй до четырех. Пусть "мальчики" поработают, а мы их и накроем. Возможный ущерб я тебе возмещу, - ну там, стоимость сломанного замка и прочее...
- Это все ерунда, - перебила его девочка. - Ты только сам будь осторожен, пожалуйста.
И Иринка взглянула на Володю с такой болью и жалостью, что мальчику стало жутко приятно, но одновременно и очень стыдно.
Уйдя от Иринки с ключом от её квартиры, Володя тотчас пошел домой. Завтрак он приготовил себе сам, сварив пару яиц. Намазал маслом два больших куска булки, налил чаю и уже было съел одни бутерброд, как вдруг в прихожей раздался смелый звонок. "Уж не они ли идут! - екнуло Володино сердце, и тотчас пропал аппетит. - Рано как!" - ни к селу, ни к городу подумал Володя и побежал к входной двери.
- Кто там? - спросил он, дожевывая кусок булки.
- Телеграмма Климовым! - пропищал за дверью девичий голос, и Володя с неудовольствием, но в то же время и с чувством облегчения стал крутить шишечку замка.