Грязно-зелёный и лишённый герба шатёр Ирта легко нашёлся среди роскошных синих палаток киранских лордов и рыцарей. Новенькая лошадка стояла неподалёку — грызла заслуженное яблоко из рук ухмыляющегося в мою сторону оруженосца, а сам Ирт, похоже, как обычно, скучал где-то внутри. Ну, тем больше причин его навестить, а?
Однако увиденное неимоверно меня удивило и даже немного расстроило: во-первых, на его извечно разочарованном лице сейчас блистала (наверное, первый раз в жизни) весёлая улыбка, а во-вторых, перед ним на столе лежали несколько пригоршней золотых монет, которые он раскладывал по кошелям.
— А, Феос? Заходи, садись! — я присел на стул напротив Ирта. — Держи — твоя доля!
Он толкнул вперёд один из меньших кошелей.
— За что? И откуда такие деньги — ты же ещё не выиграл турнир?
— Ничего особенного… Ты не беспокойся, а бери — тут тридцать золотых, дружище, — с теплом произнёс Ирт, продолжая раскладывать монеты по кошелям. — Как раз хватит на починку брони и новые копья.
— Не, Ирт, так не пойдёт: скажи, с чего такая щедрость сначала, — с несвойственной мне серьёзностью потребовал я. — Если в долг, то сам знаешь: я не из таких рыцарей.
— Да не, не в долг, не боись, — уверил меня Ирт, а его улыбка сияла, будто первый лучик солнца после безлунной ночи. — Ладно, расскажу уж… Мне заплатили сто золотых за то, чтобы я выбил тебя из седла, и я решил поблагодарить тебя за помощь — вот и вся история.
— Меня?! Но почему? И кто?!
— Кто — не важно, а вот почему… — Ирт крепко задумался, но затем убрал кошели со стола и усмехнулся. — Ну, пожалуй, можно и сказать, недаром тебе всё равно никто не поверит. Понимаешь, ты единственный на этом турнире рыцарь, кто, как я предполагаю, не был сюда заранее приглашён… Это делает тебя угрозой делу, ради которого нас здесь собрали.
Я чуть не вскочил с места от удивления и негодования.
— Дела? Да что ты имеешь в виду, девол тебя побери?!
— Эй, не шуми зря. Давай лучше подумаем, дружище: здесь, в этом захолустье, повсюду киранские рыцари, турнир — проводится в честь незамужней принцессы, а все участники приглашены заранее… Вот скажи, что тут по-твоему происходит?
— Кто-то из Кирана хочет жениться на Дикой Розе? — недоверчиво спросил я. — Пустая попытка, ведь её руку отдадут лишь кому-то из королевских династий…
— Всё верно, правда жених — единственный принц и наследник Киранского Королевства, — точно бы наслаждаясь своей осведомлённостью, веско проговорил Ирт. — Наша престарелая королева, похоже, снова пытается добавить Киран к своим военным союзам, и поэтому, зная буйный нрав и симпатию к рыцарям нашей ненаглядной Талви, решила устроить небольшое представление. Ведь одно дело — если Её Высочеству протянет венец Брильды какой-нибудь чужеземный принц-слюнтяй, а другое — если тоже самое сделает таинственный рыцарь, победивший самых прославленных воинов обоих королевств. И даже не важно, что все участники заранее подкуплены.
— Что? Погоди, но это же обман и измена! Да если бы другие мэлорские рыцари знали, то тут бы всех… — закричал я от изумления. — А ты? Если ты знал об этом позоре, то почему не вмешался?
Разочарование вновь (и теперь уже навсегда) прогнало улыбку Ирта.
— А вот это ты зря… Забыл уже, небось, как я тебя выгораживал, когда ты в первый раз на турнир прибыл, — хмуро и с осуждением вымолвил он. — Никто не верил, что сир Тальвик посвятил тебя в рыцари, а я ведь вмешался и соврал, что был свидетелем этого, хотя меня и не просили. Вот как ты мне отплачиваешь, а?
— Нет, но это всё равно бесчестно. Истинный рыцарь никогда бы не стал обманывать леди, тем паче принцессу, а такие фальшивые турниры — просто плевок в лицо Роланда и всего нашего народа!
— Ага, бесчестно? — с обидой ответил уже вконец расстроившийся Ирт. — Вот только молодые лодыри вроде тебя в силах тыкать всем в нос своей «честью», а мне надо жену и детей кормить! Эх, не тому ты у сира Тальвика научился — ведь он ещё в те времена жил, когда всех этих глупых «Добродетелей» ещё не напридумывали, а «сэр» и «сир» значили одно!
А знаете, что, мне даже нечего было ему ответить, настолько сэр Ирт был уверен в своей правоте. Нет, конечно, золото ему куда нужнее, чем мне, но нельзя же вот так вот легко поступаться всеми нашими клятвами! Но тогда я решил, что хватит уже осуждать старого дурака, и попросту ушёл из шатра, размышляя только о том, как бы раскрыть этот коварный и бесстыдный заговор.
К счастью, сама Святая Троица, похоже, решила в тот день указать мне путь…