Ожидал я подобное? Само собой, потому и выбрал самого потрёпанного, кто и самостоятельно откинуть копыта мог в ближайшие часы. Зато теперь у меня был нужный антураж для работы с остальными: залитая кровью хижина и почти полчаса надрывных воплей, лёгших увесистой гирькой на их моральный дух.
– Тащите следующего, – приказываю зомби, до этого фиксирующим тело.
Мертвецы дисциплинированно подчинились и покинули дом. Я выглянул наружу, нарочито тщательно стирая с рук кровь найденной в доме тряпкой и между делом оценивая реакцию остальных пленников. Реакция мне понравилась, с человеческой мимикой тут, ясное дело, мало общего, но гонору и решительности на мордах поубавилось.
– Блестяшки! Для хозяина! – подскочил сбоку один из мелких уродцев и поднял над головой мешочек с золотыми. Монеты, естественно, выпали. – Ой…
Мелочь кинулась собирать деньги. Естественно, узревшие это его собратья не могли позволить такую несправедливость и бросились помогать. Закончилось дракой. Мешочек мне, правда, всё-таки выдали прямо из кучи-малы, но прекращать «демократические прения» даже не подумали. Бесы…
– Вы, двое, – пинком обращаю на себя внимание двух ближайших демонят, – отнесите это мясо к остальным телам, скоро я ими займусь.
Проследив мой взгляд на дверной проём, коротышки не заставили себя просить дважды и, что-то придурковато повизгивая, шмыгнули внутрь. Между тем зомби уже подошли к пленникам и, подхватив ближайшего, направились ко мне. Остальные гноллы проводили их бессильным поскуливанием.
– Злобная хозяина оченя хозяйственная! – выразил своё уважение один из бесов, протаскивая труп мимо меня.
Репутация с тёмными фракциями тут же капнула на +110 единиц, а репутация с Инферно на +137. Ну вот, что я и говорил, «плохиши» одобряют.
– Ну что же, – добродушно улыбнулся я молодому на вид собакену. Тот изрядно трусил и поскуливал, а значит, созрел или почти созрел. – У тебя тоже есть два варианта: или честно и без утайки ответить на мои вопросы и получить быструю смерть в поединке со мной, или всё равно ответить, но испытав много боли и страданий. Что выбираешь?
«„Дипломатия 1”: Успех! +50 опыта».
М-да, ну, в принципе, это тоже можно назвать дипломатией. «Агрессивные переговоры», как говаривали в одном старом культовом фильме.
– Н-нет!.. – попытался отползти гнолл, но, надёжно удерживаемый мертвецами, только измазался в крови своего предшественника. – Я скаж-жу-у! Н-не н-надо…
– Ну смотри, если передумаешь – бесы у меня голодные и собачатиной закусят с большим удовольствием.
– Хозяина – великая дипла… дипило… ну эта, которая всех матом! – уважительно донеслось снаружи. – Чур, левая нога моя!
Поднявшийся следом хор бесячьих голосов выразил полную поддержку, ну, кроме ноги, тут пошли варианты отдельных гастрономических пристрастий.
После такого пленник окончательно поплыл и запел как птичка, только успевай спрашивать. Прежде всего он поведал, что местное поселение тут не само по себе, а выселки главной деревни, той самой, которую мои помощники обнаружили дальше в лесу, и пошло-поехало: охотничьи маршруты, схроны с припасами, состав вооружённых сил поселения и примерный уровень жителей. Больше всего меня заинтересовало наличие в деревне кузницы, а также ресурсов для неё, сиречь месторождения болотного железа.
Но в бочке мёда, естественно, была и ложка дёгтя, куда ж без неё? Деревня оказалась многоярусной, то есть с подземельями, где обитало почти такое же количество народа, что моя разведка видела на земле. Таким образом, защитники деревни могли выставить около сотни гноллов и полсотни людей-ящеров, из которых десятка два были гноллами-мародёрами и с десяток – улучшенными ящерами-лучниками. Командовала парадом вообще некая болотная ведьма, тоже из народа ящеров. В помощниках у неё был мастер зверей, некий гнолл-ветеран.
Но всё это меркло на фоне информации о расположенном в центре болота Сокровище. Да, с большой буквы. По словам пленника, там располагался некий мёртвый остров – клочок суши с пожухлой мёртвой растительностью, без зверей и птиц. Лично мой источник информации там никогда не бывал, но, по словам самых смелых и удачливых охотников, рискнувших пересечь топь, в центре острова располагался чуть ли не мёртвый город, от стен которого разило потусторонней жутью и угрозой. Охотники, ясное дело, всё переврали и преувеличили для эпичности своего подвига в глазах молодёжи, но факт того, что там расположено нечто вроде древнего кладбища, штуки для владельца Замка нежити почти столь же желанной, как ещё один Замок, можно было считать доказанным.