Дедан нахмурился. Ответил он не сразу. Вначале искоса взглянул на Рамсея.
— Однажды, — коротко произнёс он, — и ничего хорошего из этого не вышло. Дело было… — вольный капитан помолчал и снова посмотрел на Рамсея. Он как будто решал, можно ли ему довериться. — Дело было связано с нападением на Видин. Я был тогда первым помощником, обществом командовал Тасум. Бедняга, он надеялся завоевать себе высокое место — место правителя Земли Внешних Рифов. И потому отправился к пророчице. Меня он попросил пойти с ним. Но имей в виду, что я не соглашался на чтение своих мыслей. И меня не коснулось зло.
Пророчица разбросала Двадцать и начала вытягивать. Я и сейчас вижу, как они лежат на её столе. Там были — Надежды, Страхи, Судьбы, Сны. Тасум вытащил Короля Судьбы. Он решил, что это означает победу. Но на следующий день умер с криком, когда на него обрушился Горячий Дождь. Нет, я не хочу больше видеть такое!
После этого объяснения картина не прояснилась. Рамсей чувствовал, что Дедан не хочет говорить на эту тему. И надеялся как-нибудь узнать больше. Но тут с верхней палубы подали сигнал, что они приближаются к месту высадки.
Где не оказалось ни причала, ни удобных подходов… Пришлось погрузить оборудование и весь багаж в небольшие лодки, провести их с помощью вёсел через прибой и пену к скалистой отмели, которая выдавалась в непокорные волны.
К тому времени как имущество было перенесено подальше от волн, все окончательно вымокли. Рамсей видел, как все напряжены, проявляя слишком сильное беспокойство, чтобы объяснить это просто трудной высадкой.
Рамсей надел на спину свой походный мешок, убедился, что меч и другое вооружение на месте. Дедан поднялся на высокую скалу и повернулся к берегу, заслоняя глаза руками от ветра и брызг. Рамсею показалось, что вольный капитан ищет что-то. Что должно быть здесь, но почему-то отсутствует.
Лодки вернулись на корабль. Дикий скалистый берег, постоянные удары волн — всё это создавало впечатление одиночества и лишь усиливало тревогу высадившихся.
Дедан отобрал трёх разведчиков, те разошлись в разные стороны и принялись пробираться меж скалами. Но остальных вольный капитан держал на месте. Наконец разведчики добрались до высоких дюн и с них подали знак, что всё спокойно.
Рамсей гадал, какой опасности ждет вольное общество. На одиноком берегу не было видно никаких следов жизни. Он знал, что вскоре после высадки они должны соединиться с людьми Тантанта. Может, именно потому, что их никто не встретил, Дедан и проявляет такую осторожность.
Но вот вольный капитан приказал выступать, и Рамсей постарался выбрать самый удобный путь между влажными от брызг, поросшими водорослями скалами.
Глава 10
Скалы постепенно уступали место подвижным дюнам. Потом все увидели плывущий к ним над землёй… туман? Рамсею показалось, что дымка наступает очень быстро, гораздо быстрее обычного тумана.
Резко прозвучал свисток — Дедан подал сигнал тревоги. Эхо отдалось на берегу. Общество сомкнуло рады. И стало похоже на осаждённое войско. Но Рамсей по-прежнему не видел ничего, кроме густого желтоватого тумана. Дедан снова свистнул. Рамсей заметил, что разведчики впереди уже исчезли, поглощенные туманом. Взгляд назад показал, что корабль быстро уходит за горизонт. Отступление в море теперь было невозможно.
— К хребту… — Дедан показал направо.
Хаотичное нагромождение камней, послужившее грубым причалом в месте их высадки, здесь постепенно переходило в подъём к гряде скал; сплошь в трещинах и ямах, все же это была более надёжная поверхность, чем вязкий песок, по которому они начали путь.
Они как могли быстро направились к этому хребту, а туман неумолимо преследовал отряд и шёл он не с моря, а, как ни странно, с какой-то точки в глубине суши. Рамсей уже карабкался на первые уступы гряды, когда сквозь постоянные свистки Дедана услышал крик такой страшной боли, что в инстинктивной реакции конвульсивно схватился за камень. Крик доносился из тумана. Рамсей понял, что это крик смертельно раненого человека. Друг? Или невидимый враг?
Они пробирались вверх по источенным водой скалам. Сюда пена не долетала, но предательская поверхность скрывала множество трещин и щелей в самих камнях. Приходилось внимательно смотреть под ноги. Наконец они добрались до вершины, рассыпались по углублениям, спрятались за выступы скал, сняли мешки, обнажили оружие. Расчёты двух глушителей сняли кожухи со своих установок и развернули веерообразные антенны в поисках врага.
Рамсей присел рядом с Деданом. Ни один из разведчиков не вернулся. Грязно-жёлтый туман уже залил основание хребта, на котором они укрылись, и поднимался всё выше и выше.
Рамсей взглянул на вольного капитана.
— Что это?
Дедан нетерпеливо пожал плечами.
— Твоя догадка не хуже любой моей. Никогда ничего подобного не видел. Но, по-моему, этот туман не естественный.
— Пиратское волшебство! — боец рядом с ними плюнул.
— Какая-то хитрость северян. Может, морские дьяволы заплатили за него добычей из Разлога.
— Газ — какая-то отрава в воздухе? — Рамсей почувствовал, как у него перехватило горло; задавая вопрос, он задышал быстро и поверхностно.
Дедан покачал головой.
— Ветер с моря, таким нападением трудно управлять.
— У них, должно быть, есть маски, чтобы дышать в этом, — Рамсей вспомнил сведения своего мира и времени.
Но вольный капитан не выглядел убеждённым.
— Я думаю, это просто прикрытие для нападения, — он повернулся к человеку, который говорил о пиратском волшебстве. — Дай мне посыльную птицу, Раман.
Тот снял с плеча петлю, на которой висела маленькая клетка, а в ней сидела молчаливая птица, внимательно смотревшая на них чёрными бусинками глаз. Птица была неприметного серого цвета, чуть меньше знакомых Рамсею голубей.
К удивлению Рамсея, Дедан не стал прикреплять к ней трубку с посланием. Он поднял птицу, которая спокойно лежала у него на руке, на уровень глаз. Глядя прямо на крылатого посыльного, Дедан медленно продекламировал:
— Осаждены… Яснаби… туман… неизвестный противник…
Длинный заострённый клюв птицы раскрылся, потом со щелчком закрылся. И послышалась искажённая, но вполне понятная речь:
— Осаждеены… Яссби… туман… нннеизвестный противник…
— Верно! — Дедан подбросил птицу. Уже в воздухе она расправила крылья, дважды облетела природную крепость из скал и устремилась в глубь земли, держась высоко над уровнем тумана.
— Как только говорящая долетит до передового поста…
— Дедан не закончил.
Раман рассмеялся.
— Появятся пограничники и, может, успеют похоронить нас, капитан. От ближайшего поста долгий переход, хотя у них может найтись и флаер, — наверное, лишь надежда заставила его добавить это предположение.
Дедан нетерпеливо свистнул. Все повернули головы в его направлении. Туман уже добрался до тех, кто занимал самые нижние позиции.
— Оставайтесь на месте, — приказал капитан. — Пусть приходят к нам. Не поддавайтесь на уловки, которыми они хотят нас выманить. За этими камнями мы не станем лёгкой добычей…
Ответил ему согласный гомон, пробежавший от щели к щели. Некоторые внизу уже скрывались в тумане. Наконец туман, холодный и влажный, коснулся лица Рамсея. Но по крайней мере худшие его страхи не подтвердились. Это не ядовитый газ…
— Капитан…
Снизу донёсся лязг стали. Кто-то поднимался к ним. Рука Рамсея напряглась на рукояти меча. Но поднимался не враг, а один из пропавших разведчиков.
Он дышал тяжело, словно бежал вперегонки со смертью. Упав рядом с Деданом и Рамсеем, он прохрипел несколько нечленораздельных звуков, пока не смог говорить понятно.
— Пираты… там… — он указал на туман, поднимавшийся ему по колено. — Они поджидали нас.