Он чувствовал себя неспокойно, как и выдры. Дважды Каменная Нога, старший из его спутников, выскальзывал из их расщелины в воду, но не всплывал на поверхность, выбросив вверх заднюю ногу, приказывая им тоже двигаться вперёд, как это было в обычае его клана. Он исчезал, ныряя с такой решимостью, словно собирался скрыться из виду в один миг. Один раз он отправился вниз по течению, другой раз — вверх, и оба раза вскоре возвращался, знаками сообщая, что в реке нет ничего, кроме рыбы. Они продолжали наблюдать за землёй, но не отваживались отойти от ручья, погружаясь в короткий сон по очереди, один при этом всегда оставался на страже.
С наступлением сумерек они всё-таки оставили воду и начали заключительную часть своего путешествия по горам. Карабкаться по камням оказалось куда труднее и медленнее; как выдрам, так и бобру это не нравилось. Тучи закрыли оставшуюся незатемнённую часть серого вечернего неба и, казалось, стягивались тугим кольцом вокруг вершины горы, на которую они взбирались. Внезапно налетел дождь, сильный, хоть и недолгий, так что им пришлось прятаться под укрытием, где они переждали его ярость, пока порывы ветра не стихли, и только тогда они смогли пересечь открытое пространство на своих бедных избитых лапах.
Вспышки молний были яркими и резкими.
Гром-птица. Сознание Жёлтой Ракушки нарисовало странную картину для Кори: гигантская птица, сидевшая на вершине горы или размахивавшая крыльями в облаках над ней, выстреливая струи огня из-под широко распростёртых в небе крыльев.
Во время одной такой вспышки он увидел, что Каменная Нога грязью помазал свою морду под глазами, и понял, что это мера предосторожности воина-выдры, которую подарила ему земля. И тогда Жёлтая Ракушка тоже вытянул лапу, чтобы поскрести в маленькой расщелине под валуном, захватить достаточно влажной земли и проделать со своим лицом то же самое: земля отлично противостояла силе ветра и воды, а принять эти меры защиты для них сейчас стало крайне необходимо, на этой стороне гор, где буйствовали ветер и вода.
Через некоторое время Красная Голова, который возглавлял их шествие, свернул в сторону на последнем утомительном подъёме, и они выбрались с обдуваемого всеми ветрами склона в напоминающую чашу ложбину между двумя скалами, которую частично ограждали стена горы и сильно выдававшийся отрог. Через ложбину сплошным потоком тёк ручей, но когда выдры уверенно спустились в эту расщелину, Жёлтая Ракушка последовал их примеру.
Темнота так сгустилась, что даже бобриная способность видеть ночью не могла тут помочь. Вскоре молнии перестали бить, буря начала утихать, поток воды превратился в тонкую струйку, а потом и вовсе исчез.
Жёлтая Ракушка держал лапы в этом ручейке, пока тот не иссяк. Его бедные лапы никогда не предназначались для подобного нелёгкого карабканья по труднопроходимым скалистым склонам, все четыре были исцарапаны и кровоточили, но вода успокаивала боль. Он ожидал, что выдры продолжат путь, но когда этого не случилось, он начал думать, что, наверное, это то самое место, откуда подают сигнал для орлов.
Остаток ночи они проспали в этой лощине, укрытые от затихавшей бури, у ног их лежали узелки с едой, надёжно завёрнутая трубка находилась между двумя выдрами. Но когда наступил рассвет, они зашевелились, и Красная Голова достал точно такую же коробку-раковину с огнём, как та, что Кори использовал во время бегства от норок.
Жёлтая Ракушка огляделся в поисках дерева. Если Красная Голова хочет разжечь костёр, то здесь должно найтись хоть немного дерева. Однако он не увидел ничего, если не считать казавшегося совсем иссохшим кустарника, каким-то образом удерживавшегося на крутом склоне.
«Это?» — знаком спросил он, показывая на кустарник.
Выдра кивнула, и Жёлтая Ракушка, выбравшись из лощины, отправился туда и срезал куст, что оказалось делом не таким уж лёгким: он боялся вызвать оползень, который потащил бы и его с собой. Однако острые зубы, терпение и усердие помогли ему свалить дерево. За две ходки он перетащил всё в расщелину.
А в это время Красная Голова доставал тлеющий уголёк, чтобы запалить новое пламя. Каменная Нога же вытащил небольшую сумку и теперь держал её в лапе, дожидаясь возвращения бобра. Первый воин-выдра взял немного веток и сучков у Жёлтой Ракушки, и заботливо выстроил из маленьких палочек треножник. Он же маленький, слишком маленький, подумал Жёлтая Ракушка, чтобы гореть долго, но бобр не видел ничего другого подходящего вблизи.
Когда ясные лучи утреннего солнца наконец коснулись склона горы, где укрывались путники, Красная Голова положил уголёк в вигвам из веточек куста, и бобр увидел клуб дыма, поднимавшегося вверх. Когда первое маленькое пламя запылало, Каменная Нога вытянул вперёд лапу и быстрым движением высыпал содержимое сумки на костерок. В результате пламя ещё больше разгорелось, став намного более густым и тёмным, красноватого оттенка, подобного которому Жёлтая Ракушка никогда прежде не видел. Ограждённый скалистыми стенами расщелины, в которой они прятались, дым поднимался вверх и вверх. Этим утром совсем не было ветра, словно буря прошлой ночью истощила его силы. И клуб дыма напоминал лестницу, словно поднимавшуюся к самой Небесной Стране.
Жёлтая Ракушка припомнил старые легенды о таких лестницах и о том, как люди с земли иногда карабкались на них вверх, однако не многие находили, что Небесная Страна готова приветливо встретить таких непрошеных гостей. Может… может, выдры верят, что Орёл и в самом деле живёт в мире духов?
Но его спутники не предпринимали попыток лезть вверх подобным образом. Нет, они лишь доели речных раков из своих сумок, с аппетитом, словно не видели теперь смысла в том, чтобы оставлять что-нибудь из еды на потом. Следуя их примеру, Жёлтая Ракушка покончил с остатками своей высохшей коры и хрустевших листьев и обнаружил, что не вполне насытился.
У бобра не было способа измерять время в мире, где часы неизвестны. Но ему показалось, что костёр очень быстро сгорел. И всё же выдры не собирались куда-то уходить, даже поискать ещё дерева для другого костра. Съев всё, что было в их сумках из еды, они снова устроились, как раньше, с трубкой между собой, словно собирались проспать весь день.
Жёлтая Ракушка чувствовал какое-то беспокойство, ему хотелось то ли идти вперёд, то ли возвращаться назад и спуститься с горы. Возвращение было возможно: он ясно видел след, оставленный ими, в лучах солнца. Но выдры были правы, пути вперёд не было. Они уткнулись прямо в крутую стену утёса, словно какой-то великан однажды своим ножом вырезал эту расщелину в горе.
Тень промелькнула мимо скалы. Жёлтая Ракушка застыл, когда это крылатое создание начало кружиться над ними, с каждым кругом опускаясь всё ближе к тому месту, где горел костёр.
Из расщелины вышли выдры. Пока ещё не поднимая трубку между своими телами, они приподнялись во весь рост. Бобр сделал то же самое. Крылатое создание устроилось на вершине отрога, который служил стенкой их укрытия.
Это был орёл, и несмотря на то, что Кори никогда не видел ни одного из них так близко от себя, ему показалось, что он намного больше, чем птицы его родного мира — также, как и тела бобра и выдр.
Орёл поворачивал голову с одного бока на другой, глядя с высоты на них, продолжая держать крылья распростёртыми, а не прижав их к своему огромному телу. Жёлтой Ракушке пришлось отклониться назад и опереться о хвост, чтобы хорошенько рассмотреть огромную птицу. Теперь он заметил, что ноги орла обвязаны каким-то разноцветным материалом, с которого свисали семена и погремушки, срезанные со змеиных хвостов.
У орла не было оружия. Кори подумал, что ему оно и не нужно, достаточно собственных ужасных на вид клюва и когтей. И теперь орёл раскрыл этот клюв, издав крик, который потряс Кори, и от гор с той стороны, откуда он прилетел, донеслось слабое эхо.
Выдры в свою очередь стали объясняться на языке знаков. И Жёлтая Ракушка легко прочитал эти знаки. Их было всего несколько, ясных, говорящих, что они несут трубку, что у них миссия мира от племени к племени.