- Не забудьте, как вернуться, Маг, - кормчий коснулся шляпы прощально, усмехнулся.
И лодка бесшумно исчезла, не изменив зеркальной поверхности мёртвой реки.
Они шли очень долго. Хэл почувствовала усталость, это бывало с ней редко, точнее сказать, никогда.
Чёрный город был где-то за плечами, он будто следил за ними, как настороженный притворяющийся человеком оборотень. Хэл даже улыбнулась, придумав такое сравнение, ей ни разу не удавалось затаиться до конца. Всегда что-то шло не так, и её уличали в непохожести.
Трава и мелкий кустарник расступились, и появилась полоска бесцветного песка. Стало светлее. Города больше не было видно, зато наступил день, серенький без солнца.
- Стена, - Гришка потрогал чёрные камни, - мы переберёмся за неё сейчас. Будьте там осторожнее и внимательнее. Запоминайте дорогу. Главное потом выйти обратно.
Первым легко перескочил Гришка. Рихтер помог перелезть Заре, неуверенно глянул на Хэл.
- Я сама, - Хэл скользнула на стену и спрыгнула вниз.
Рихтер красиво взлетел на камни и лихо соскочил на песок. Но Хэл посмотрела на его прыжок краем глаза, она насторожённо разглядывала странное место. Здесь было точно так же, как и с той стороны. Но стало тяжелее идти. Ни шёпота, который был слышен рядом с городом, ни шороха. И шаги их стали бесшумными, а ведь с той стороны стены песок едва слышно поскрипывал.
Знал ли Гришка, дорогу? Хэл посмотрела на его целеустремлённую фигуру. Вид такой, будто он шёл по торной тропе к доброму другу. Умение правдоподобно притворяться или правда?
Пока Хэл обдумывала вопросы без ответов, перед её носом неожиданно проступили очертания тонких башен, казалось, что город обежал путников по невидимой дороге и встал перед ними. «Вот он я! Вы думали, что ушли, а на самом деле вернулись ко мне», - победно сообщал город всеми мостами и башнями, шпилями и окнами, впрочем, тёмными и пустыми.
- Наденьте капюшоны! Мы входим в ворота, - буркнул Гришка.
Они натянули капюшоны вовремя. По улицам летел взбесившийся ветер, он нёс пепел и сажу. Пришлось наклонить голову, иначе серое нечто залепляло глаза и скрипело на зубах.
- Быстрее, - Гришка почти побежал.
Они неслись за ним, стараясь не упустить его из виду. Потому что на улицы кроме ветра выполз туман, воруя очертания башен и мостов, он крался по городу, не боясь ветра. Видимо, они были в сговоре.
- Сюда, - Гришка втолкнул их в узкую дверь.
- Доложите о нас, - громко сказал Гришка, хотя в тёмном подвале, куда они спустились по качающейся железной лесенке, никого не было.
- Ты с кем разговаривал? – не удержалась от вопроса Хэл.
- С крысами-пажами Великого князя, - выдохнул Гришка.
Впервые за всё время испытания у Хэл замерло сердце, она очень боялась крыс.
- Они тебя не тронут, - уловил или услышал её страх Гришка.
- Шурш, шурш за на-а-ами-и-и, маг, - раздалось с каменного пола.
Хэл хотелось взвизгнуть и поджать ноги. Жар начал подбираться к сердцу.
- Ты что?! – Гришка обнял Хэл, - не смей! Сейчас нам не нужен Красный пёс, успокойся, они не дотронутся до тебя. Рихтер, бери её на руки.
Рихтер осторожно, словно что-то драгоценное, хрупкое и невесомое, подхватил девушку. Прижал к груди. Хэл успокоилась, слушая, как быстро стучит его сердце. Говорят, у драконов бывает два сердца, надо спросить как-нибудь, правда это или выдумки. Но не сейчас, он и так весь дрожит.
Хэл знала, что драконы так же, как и псы видят в темноте. А вот способны ли на такое люди и жар-птицы? Хэл думала об этом, а не о шуршащих под ногами крысах-пажах. И зачем такие существа князю? О Великом князе четвёртого яруса она слышала немного: только что его ещё называют Безымянным. Больше рассказывали о его красавице жене - Крылатой Лизбет.
Рассказывали, что светловолосая девушка с чёрными глазами и белыми крыльями скучала целыми днями в своём роскошном дворце. Она изредка прикатывала в огненной карете, запряжённой чёрными горгульями, в другие ярусы. Но, удивительно быстро затосковав, Лизбет уезжала домой, на четвёртый ярус.
Они шли совсем недолго. минут пять, по ощущениям Хэл, вдруг в глаза ударил яркий свет. Белоснежный зал освещали большие огненные шары, парящие в воздухе. Белые стены, белый паркет, белый камин, белая, висящая под потолком лесенка. Остальная мебель тоже белая растворилась в этом снежном зале. Приглядевшись, Хэл поняла, что одна из стен состоит из книг, но их обложки тоже белые. На ступеньке стояла девушка в чёрных джинсах и белой мужской майке, в руках она держала массивный том.
Крысы, Хэл быстро зажмурилась, наперебой засвистели и зашипели, видимо, докладывая о гостях.