У второй скамейки под шестигранным, будто сказочным, фонарём появились четверо неприятных на вид парней. Хэл почувствовала, как по спине пробежали мурашки, ноги, точно кипятком обдало, главное, забыть про страх. Отвлечься. Рано. Ещё светло совсем. Девушка начала мысленно зарисовывать куст шиповника у неглубокой канавки. Цветы почему-то облетали. Ярко-розовые лепестки устлали стальную в вечернем свете траву. Туман не добрался сюда, наверно, канава помешала.
Вроде бы помогло. Ненадолго отпустило. Жар сворачивался внутри тёплым пушистым щенком.
Но невезение продолжало действовать, как ему хотелось. Парни, переговорив, направились к девушке. Хэл снова стало нестерпимо жарко. Заломило всё тело. Над верхней губой появились капельки пота. Девушка расстегнула куртку. Только бы обошлось.
Решительно настроенным парням перегородил дорогу бродяжка, выбравшийся из-за куста шиповника. Этот парнишка в перемазанной глиной куртке с сосульками меха на капюшоне, с грязными волосами и сажей на худых щеках, был точно из породы уличных попрошаек. Парни переговорили с бродягой негромко, но энергично. Они даже посмеялись шутке мальчишки, оглянувшись на замершую девушку на скамейке. Все четверо повернули назад, словно, вспомнив о неотложных делах. А парнишка подошёл к девушке. Он был тощим и длинным. Ему пришлось наклониться, чтобы заглянуть в тёмные глаза дрожащей незнакомки.
- Ты не бойся, - сказал мягко попрошайка, пытаясь успокоить девушку.
Жар опять отступал. Но она, слушая свои ощущения, понимала, кто перед ней, так ясно, как будто он представился, назвав все имена.
- Здр-равствуй, Чёр-рный, - голос девушки стал чуть ниже, чем был.
- Добр-р-рый вечер-р-р, - голос парнишки почти не изменился, но девушка уловила властные глубокие нотки.
- Я не почувствовала тебя, - Хэл не хотелось драться, но она не понимала намерений Чёрного.
Хотя теперь видела, что это Черная, не парень, а девушка.
Некрасивая девчонка с острыми локтями, острыми коленками, ямками под ключицами, травинками в чёрных волосах была одета странно. Зимняя куртка на латаную майку, запачканные джинсы. Кроссовки ей были велики. Хэл попробовала выпихнуть из головы мысли о нахальной грязнуле. Знала, что Чёрная, вряд ли прочитает их, но общее впечатление уловить она сможет без труда. Хэл сжала зубы и опустила голову.
- Ночевать есть где? – за спиной оборвашки стоял бродяга из вагона.
Они так и не успели познакомиться.
- Не-е-ет, - Хэл отметила неуместные поверх джинсовых шорт ножны и украшенную тусклыми драгоценными камнями рукоять меча.
- Он рыцарь, Рэй, - пояснила Чёрная, - а меня Иринга зовут, кличек не терплю. А ты?
- Красная. Имя Хэл, то есть Хэленка, - голос девушки дрогнул.
Давно Хэл не видела никого из Чёрных псов так близко. Засаднили рубцы, оставшиеся после нескольких поединков.
Хэл знала, что похожа сейчас на игрушечную танцовщицу с крышки музыкальной шкатулки. То ли из-за золотистых кудряшек и кукольного личика с чёрными глазами, алыми губами и курносым носиком, то ли из-за высокой груди, тонкой талии и юбки-колокольчиком.
Но внешность обманчива. Уж, это Хэл понимала на собственной, покрытой рубцами шкуре.
- Я не дерусь с детьми и женщинами, - усмехнулась Иринга, - выбирай сама, к кому тебя причислить.
- Это хорошо, что не будет поединка, - ответила невпопад Хэл, загоняя слёзы пополам с унижением глубоко внутрь.
Едкий жар отступил окончательно, но шрамы на спине и ногах заболели, как свежие раны.
- Сыро, вот и болят, - поёжилась Иринга, ей передались ощущения Хэл, - веди, рыцарь, детишкам спать пора. Завтра попробуем добраться по-человечески. Тебе ведь тоже в Солнечное? А Хэленка?
Рэй быстро обогнул разросшуюся акацию. Иринга проскользнула за ним. Хэл поплелась следом за Ирингой, бросив на всякий случай своё запоздалое «да» в тощую спину Чёрной.
Заброшенный сарай на окраине охотно распахнул для них щелястые ворота.
ГЛАВА 2 Превращение