Наверное, никто и никогда не был отчислен, так и не поступив в учебное заведение.
Современная Академия Обратной силы была единственным местом, где мечтала учиться Хэл.
Дверь скрипнула так громко, что, задумавшаяся, Хэл вздрогнула. На пороге стояла тёмная, как самые чёрные чернила ворона. Она наклонила голову набок и задумчиво изучала стоящих на крыльце.
- Пёс Красный, пёс Чёрный, рыцарь и эльф, - сказала хрипловатым голосом ворона.
Нет, Хэл ошиблась, птица, наверное, не умела говорить. Эти слова произнёс появившийся за вороной высокий черноглазый незнакомец со светлыми волосами до пояса.
Определить, кто он был такой, Хэл показалось невыполнимой задачей.
На незнакомце прекрасно смотрелся чёрный костюм-тройка. В волосах, правда, по старинной эльфийской моде поблёскивали узкими ленточками тонкие косички. В ухе болталось золотое колечко.
«Может, маг?» - подумала Хэл.
И услышала спокойную мысль Гарта:
- Просто Привратник, но не только что без магии, а без чертовщины рядом с ним дело не обходится.
- Приглашений нет ни у кого, – Привратник ступил на первую ступеньку крылечка, ворона привычно села ему на плечо, - на что вы рассчитывали, приперевшись сюда незваными, непрошенными?
Хэл кашлянула и мягко, стараясь, чтобы голос звучал красиво, произнесла:
- Я звонила по телефону, и мне предложено было приехать.
- Кем предложено? - чёрные глаза Привратника сузились.
- Он не представился, - голосок Хэл прозвучал тоненько и неубедительно.
- Ступайте. У меня и так забот хватает, - Привратник кивнул кому-то, - Редж, Двард, сопроводите гостей. Они здесь более нежелательны, - потом побрёл назад, по-стариковски согнувшись и бормоча под нос, - мешают, ходят всякие от важных дел отвлекают.
Каменные львы медленно потянулись. Бесшумно двигаясь по ступеням, львы неотрывно глядели на Хэл. А девушка видела уже все серые прожилки на белом мраморе их тел.
- Эй, Привратник! Или как там тебя?! – вскрикнула Хэл, от вида львиного оскала, жар начал подниматься к сердцу, - у меня письмо ещё есть!
- Ну, чего тебе опять надо? – Привратник, похоже, злился.
- Вот, - Хэл помахала перед каменными носами львов желтоватым листком.
Львы вопросительно повернулись к Привратнику.
- Редж, неси сюда, - вздохнул тот.
Лев, осторожно взяв в пасть письмо, в три мягких прыжка очутился на верхней ступеньке и положил бумагу перед Привратником. Так преданная собака отдаёт палку хозяину.
- Пе-е-ечать какая-то не такая, - протянул Привратник, - но придётся тебя пропустить. Двард, она должна войти, остальные подождут её здесь.
Хэл медленно прошла мимо льва на нижней ступеньке, потом мимо льва на верхней. Привратник пропустил девушку вперёд. Её поглотила абсолютная тьма. Хэл не видела даже своих рук. Она шла за теплом Привратника, его самого она не различала. Показался разноцветный свет. Такими были узоры из стекляшек в калейдоскопе, необыкновенное сочетание красного, жёлтого и фиолетового. Это преломлялись солнечные лучи, проскальзывая через стёкла витражного окна.
Хэл попыталась разглядеть витраж. В узоры из жёлтых цветов были вписаны фигурки странных существ-чудовищ: красные рогатые псы, фиолетовые создания, похожие на каменных горгулий, жёлтые птицы в языках пламени. Окно было в полстены и сколько разных чудовищ вплетено в орнамент, Хэл не смогла даже сосчитать.
- Проведите её к секретарю, - надменно сказал Привратник кому-то.
Хэл повернулась, на широкой скамье сидели два парня, один тощий и лопоухий с прыщами на щеках, второй высокий и симпатичный с красивыми тёмными глазами.
Хэл поняла только, что это охранники и что они тоже обращающиеся создания. А вот в кого? Ответ надо было искать, а напрягаться не хотелось.
- Думаешь, на испытания приехала? – едва слышно шепнул тощий симпатичному.
- Зачем бы ей ещё к секретарю идти? – бросил чуть громче симпатичный.
- До чего хороша, как само нынешнее лето. Не возьмут, в кого бы ни обращалась, - вздохнул шумно тощий, - таких студенток у нас здесь сроду не было. Только страхолюдины одни перед глазами шастают.
- Я покажу вам, куда идти, - симпатичный ненароком отпихнул тощего и, улыбнувшись Хэл приветливо, пошёл по огромному холлу.
Хэл успела рассмотреть фрески с тёмными фигурами, круглый огромный ковёр из треугольников и квадратов, странные настенные украшения в промежутках между фресками. Одни были похожи на старинные песочные часы, другие - на какие-то сложные измерительные приборы.