Пропавшего первым парня звали Олаф, ему было всего на пару зим больше принца.
Сын кухарки, он был старшим братом большой осиротевшей семьи, и даже принц частенько смеялся его шуткам, а начальник стражи хвалил за усердие. Олаф вызвался сам.
На службе в королевской страже платят отличные деньги.
Он не был последним.
Оставшиеся стражники едут ближе друг к другу и то и дело оглядываются, осматривая степь. Степь пуста, на многие мили вокруг - ровным сереющим полем. Дракон приходит ночами, из ниоткуда, и они учатся страху, как учатся ходить дети. Иди - или тебя столкнут со скалы.
Стражники говорят теперь шепотом, не потому, что щадят благородные уши принца - по десятку других причин. Им нужно понять, что сказать, и на десятый день один из отряда отделяется и подъезжает к начальнику стражи. Самый смелый - или самый трусливый - это как посмотреть.
Он о чем-то долго беседует с Грегом, полушепотом, бросая на принца осторожные взгляды. Ханс не обращает внимания на их разговоры - наследник короля, слишком привыкший делегировать каждое из полномочий. Грег отвечает резко, коротко и хлестко, обрывая не начавшийся разговор.
Его слова будут иметь силу еще дня два; потом их станет недостаточно, и троих не хватит против десятка. Рыцарю легко догадаться, о чем они говорят.
К северу от границы многие годы не было войн.
Ханс смотрит на башню, и вместе со страхом на дне его глаз живет теплая, восторженная надежда. В отличие от остальных, он знает, ради чего рискует жизнью.
В отличие от остальных, он выбрал это сам.
После разговора Грег отстает и едет позади - между принцем и остальным отрядом - защищая не только от неба, степи и башни, но и того, что произойдет. Всех его сил не хватит.
Рыцарь подъезжает к принцу и спрашивает, делая одно из самых добрых своих дел.
- Ты уверен, что не хочешь повернуть назад? Найти другую принцессу?
- Смеётесь?
- Да, - соглашается рыцарь невесело. - Да, смеюсь.
Башня приближается ощущением беды.
---
Принцесса приходит к нему во сне, и рыцарю легко отличить сон от яви.
Во сне весь небольшой отряд спит, устроившись поближе к костру, хотя которую ночь ни один из стражников не может надолго сомкнуть глаз. От трех десятков людей, выехавших за ворота замка, осталось чуть меньше двух, и ночь больше сладостью не смыкает веки. Она тревожит драконьим рыком, и мурашки крадясь пробираются даже в сны.
Во сне есть только он и принцесса.
Принцесса мнит себя хитрой - Лидия с рыжими волосами - она не зовет, не спрашивает и больше не плачет, отчаявшись найти жалость в его грубом сердце.
У него есть сердце - ведь рыцарь всё еще жив.
Она танцует в всполохах пламени, взметая ногами искры, и её танец похож на огонь - жаркий и жалящий; злой, безжалостный и совершенно беззубый, если не трогать руками.
Рыцарь смотрит на принцессу устало. В нём не осталось похоти.
Лидия подходит ближе, замирает, и следы её тянутся от костра черными полосами угля - как следы драконьего пламени. Она смотрит с мольбой, и слова застывают между её потрескавшимися губами. Ей нужно его разрешение.
- Ну давай, расскажи и ты мне свою историю, - хмыкает рыцарь.
Она все равно не уйдет, пока за ней не придет дракон.
Принцесса садится рядом, взметнув снопы искр, и ноги её черны от золы и руки.
Как и должно быть, как было всегда.
Она не рассказывает, она заглядывает в его глаза с улыбкой, и рыцарь отводит взгляд.
Даже ему не стоит смотреть подолгу.
- Дай угадаю. Ты бедная принцесса, которую дракон украл в день свадьбы?
- Конечно, меня украл дракон, - воркует она снисходительно, всем известную истину. - Разве это не то, что делают драконы? Крадут принцесс.
Рыцарь знавал драконов.
- Не совсем, - отвечает он, и говорит с упреком. - Не совсем.
Она тянется к его щеке губами - не касаясь, но само дыхание её - ядовито.
Рыцарь не подается ласке, но и не пытается отстраниться. Он знает - нет ничего вернее, чем ждать. Может, она и хитра, но так молода - так молода, как кажется.
Она не выносит долго.
Принцесса наклоняется к рыцарю близко - так близко, как не положено ни одной из принцесс, и спрашивает - хотя голос её еще не привык к приказам.
- Как мне спастись от него?
- Никак, - пожимает плечами рыцарь. - Ты сама его позвала.
Девушка отдергивается, застигнутая врасплох, и на дне её глаз вспыхивает пламя. Страх сильный, как страх дракона - он утихает, когда становится ясно, что это не может её угрожать.
- Откуда ты знаешь?
Рыцарь не отвечает потому, что ответ не важен, а еще потому, что успел забыть.
Просто знает, очевидную истину, как узнает в ветре драконьи следы.
- Теперь его можно только убить, - говорит он невесело, как о старом, обезумевшем друге.
- Так убей его! Ты же рыцарь. За этим тебя взял с собой принц.
Принц спит у костра, и алые блики танцуют на его светлом лице. Лицо мальчишки, оно осунулось, раненое невзгодами, и рыцарь готов поспорить - он еще никогда не был в пути так долго. Успев найти принцессу и отправиться в путь, он еще не успел повзрослеть как следует.
Не стоило королю умирать.
Рыцарь смотрит на принца задумчиво, и тени вместе с отсветами пламени гаснут в его глазах - словно он уже успел пожалеть о выборе. Принцесса наклоняется, силясь разобрать решение, но не успевает. Её стерегут надежно, исполняя надуманный долг.
- Он здесь! - шипит принцесса, вскакивая,
И рыцарю приходится проснуться.
---
Дракон появляется сам, воочию, и рыцарь вспоминает блеск чешуи и скрежет когтей.
Рык звучит для него, как музыка - самой прекрасной из старых симфоний. Огромное тело заслоняет степные звезды, и крылья ветром мнут сухую траву. Пламя его обжигает, но не льется пожаром, и вместо звезд - ярче - рыцарь видит его глаза.
Стража пытается выстроиться кругом, как учил их рыцарь - выставив копья и закрыв щитами уязвимые части. Грег первым поднимает копье и первым защищает принца от удара. Битва длится недолго - потому что каждый предпочел бы её не вести.
Следуя негласному правилу, дракон забирает лишь одного, разбив ряд щитов, мечей и копий.
Он растворяется, как и пришел - во тьме, и рыцарь еще долго лежит,
Вспоминая звук его крыльев.
6.
Ночами дракон приходит из тьмы.
Его дыхание раскрывает небо, гася уцелевшие звезды, и каждый боится и ждет его пламени.
Копоть ожогами остается на сухой земле, и в выжженных узорах рыцарь видит грядущее.
Как и принц - многие из стражников мальчишки.
Для раненых сооружают носилки из плащей и копий, и тела их волочатся по серой траве. Лошадей не хватает, и стоны раненых вместо разговоров и песен едут с отрядом. Ночами стоны прекращаются, и рыцарь пока не придумал, как хоронить тех, кто с ними умрет.
Грег старается защищать принца, окружая его рядом копий, как зимами лошади прячут в табуне жеребят. То, что кажется разумным в присяге, выглядит иначе в бою, и даже принц не требует такой верности. Когда приходит дракон, Ханс берет в руки меч.