Больше никто не гонит его идти.
---
Разумно подняться наверх до заката, но рыцарь собирается с силами долго, и каждая кость в его теле ломит и противится движению. Каждый шаг дается с трудом - неохотой - тяжелее просто нелюбимого дела.
Дверь в башню заросла сорной травой; рыцарь находит её с трудом и мечом прорезает дорогу сквозь плющ и колючие ветки. Железо скрежещет о камни, и звук этот вплетается в свист ветра между камней, рождая музыку, похожую на орган или пение арфы.
Он добирается до трухлявых досок двери спустя часы - сорная трава, не тронутая веками.
Дверь заперта, и рыцарь ударами сапога разбивает хрупкие доски вместе с древесными жуками.
Башня полна паутиной и пылью.
Развалившаяся лестница ведет вверх, как вела бы на помост к палачу; осталось решить, кто палач, а кто - осужденный. Устав, рыцарь садится у первых ступеней лестницы и допивает последнюю флягу вина.
Когда солнце опускается низко, рыцарь вздыхает, оставляет пустую флягу и начинает подъем.
С каждым лестничным проходом шаги даются труднее, и ноги рыцаря уже давно не такие крепкие, как прежде, суставы скрипят от холода, а старое сердце чаще стучит.
Проникающий сквозь окна, бойницы и дыры в каменной кладке свет гаснет с шагами;
Но рыцарь не думает спешить.
Он хочет встретиться с ним в темноте; не пользуясь несправедливым преимуществом.
Ночь - время дракона.
Принцесса говорит с ним пауками и мухами в их паутинах, голосами камней и сорной травы, она шепчет ветром и требует звоном в ушах - всей своей силой - цепляясь за единственный шанс выжить. Голос зовет его, как звали моряков сирены - вот только у него нет корабля, и течение легко несет опухшее тело между скал. Утопленников приносит мертвыми.
- Я хотела вернуть древнюю магию. Драконов. Честь. Чудеса.
Раньше рыцарю было бы просто, азартно, правильно или яростно; не так бы болели колени, не сбивалось бы дыхание от долгого подъема, не схватывало бы в груди и хотелось бы выпить.
Раньше рыцарю было бы не наплевать.
- Она никуда не уходила, - говорит он, приваливаясь к стене.
Ей кажется - это шанс, минутная слабость, и она выходит из стены, как выходили из деревьев нимфы; вот только башня прогнила и дрожит от её шагов.
- Жаль мальчишку? Так отомсти за него.
Рыцарь осматривается, пытаясь найти что-нибудь похожее на воду или факел, но башня пуста и полна иной жизни. Не человеческой, со стражей, гобеленами, факелами и пирами, жизнью змеиного шепота, паучьих сетей и мелких жучков, спешащих между трещин. Когда он дойдет до вершины башни, луна уже взойдет и осветит ему путь.
Принцесса ловит его заминку, понимая по-своему, и тянется, заглядывая в глаза.
- Неужели ты не хочешь ощутить вкус мести?
- О, я знаю вкус мести, - соглашается рыцарь.
Глаза Лидии вспыхивают, и она ловит надежду так же яростно, как каждая из застрявших в паутине мух. Дракон куда страшнее.
- Ты убьешь его? - спрашивает она шепотом. - Убьешь дракона?
Рыцарь не отвечает, смакуя момент передышки, и собирается с силами, чтобы поднять меч.
Принцесса хмурится, растерянная, и повторяет - объясняя - поглупевшему, усталому оружию; надежде. Его меч нужен ей - единственный из оставшихся.
- Дракон убил твоего принца.
- Ты его убила, - рыцарь отвечает.
Она пугается - пугается всерьез, и начинающий ржаветь меч способен не только вспарывать брюхо драконам и стылую землю. Рыцарь переводит дыхание, отрывается от стены, и продолжает подъем. Мелкие камни башни выскальзывают из-под сапог и летят вниз, по многим, многим пролетам. Падение будет быстрым.
- Я иду, - обещает он. - Я приду скоро.
Рыцарь знает, что делать.
К сожалению, рыцарь знает.
9.
Он находит принцессу на самой вершине башни.
Живьем она выглядит иначе - измученнее и тоньше призрака; живее, и её когда-то яркие волосы покрыты пылью и паутиной. Красивее, настоящее, и она поднимается навстречу рыцарю, краем изодранного платья прикрывая исцарапанные ноги. Она смотрит за ним настороженно, недоверчиво, готовая броситься прочь; как научилась избегать дракона.
Рыцарь замирает и молчит, оперевшись о стену.
Ему нужно время, чтобы отдышаться после долгого подъема.
Страх в глазах принцессы похож на море, которого она никогда не видела.
Она говорила с ним ночами, выходя из костра, шептала ветром и шорохом листьев, но, как и всё в ней - настоящее лишь подобие призрака. Черты лица чуть грубее, глаза бледно-болотного, а не ярко-зеленого цвета - легкой дымкой, еще не освоенным мастерством обмана.
Рыцарю интересно, каким окажется её голос.
Он достает меч, откидывая в сторону ножны, и делает несколько шагов навстречу пленнице.
Без шагов, рыка и хруста под тяжелыми лапами, рыцарь знает - дракон не заставит ждать себя долго. Он ведь не принцесса. Рыцарь усмехается своим мыслям, и девчонка ловит в мельчайшем движении его лица и смерть, и надежду. Время настало, он дошел до финала истории, и или дракон, или принцесса больше никогда не покинут башню.
У рыцаря не такой большой выбор.
- Я ведьма! - вскрикивает она его поступи, вжимаясь в стену.
Голос её тоньше и мягче, чем голос призрака - совсем девчонки, и он срывается, выдавая истеричные нотки. Её можно понять, и она пятится, отступая перед его шагами.
- Я самая сильная ведьма этого века! - кричит она. - Я должна была вернуть магию!
"Ты дура, а не ведьма" - думает рыцарь, но не говорит ей.
Он знает её оправдания.
Рыцарь подходит к ней близко, и кончик меча касается рыжих волос, убирая их от лица.
Самая обычная девчонка, какую можно найти в любой из деревень к югу и северу от границы.
Усыпанное веснушками лицо с широким носом, серо-рыжие волосы, сбившиеся в паклю, и губы, потрескавшиеся от долгого плена и крика. В ней нет ничего особенного, кроме принца.
Она нелепа в сравнении с драконом, и рыцарь ждет.
Дракон накрывает их вместе с ночью.
Чудо и сама магия - он проникает в башню туманом, из воздуха и дымки становясь драконом. Из быстрого ветра сотканы его крылья - они скребут слишком узкую клетку башни, требуя воли, а не заточения. Жерло вулкана прячется в глубине его пасти, и рыцарь помнит - нутро дракона настолько горячее, что может расплавить сталь. В поступи его дрожь землетрясений, и старые камни трясутся и падают, дождем осыпаясь на землю. Башня может не пережить этой ночи.
Сквозь обвалившуюся крышу и давно пустые окна проникает свет звезд и луны.
Звезды светят ярко.
Дракон узнает его сразу, древнее создание - крошечного человека.
Чешуя его переливается в лунном свете, и в драконе куда больше красоты и силы, чем когда-нибудь сможет понять глупая девчонка. Она сделала нечто прекрасное.
"Вот же тварь",- думает рыцарь устало. - "Чтоб ты сдохла".
Он поднимает меч и разворачивается к дракону.
Потому что его кодекс велит ему убивать драконов и защищать принцесс.