— Ты из рода Мерлина, не так ли? Я вижу это в тебе. Мерлин всегда был мне хорошим другом, и я верю, что ты тоже им станешь.
Алекс, как ни странно, застеснялся, когда к нему обратился легендарный Король, улыбнулся и быстро кивнул. Артур огляделся, окидывая взглядом мрачный каменный подвал.
— Я здесь слишком долго спал в своей могиле. Не мёртвый, но спящий, и во сне наблюдал. Я знаю всё, что касается прошедших лет, пока я ждал, когда меня разбудят и снова поставят в строй. Так много войн… В своё время я сражался, чтобы положить конец войне, но тогда, как я полагаю, так делали все. И я мечтал об истинном прогрессе, о настоящих искусных чудесах.
Я наблюдал расцвет науки, видел, как человеческое воображение обретало форму и материальность воплощаясь в невероятных машинах. Я и не знал, что такое возможно. Но теперь я вернулся. Скажи мне, Кай, почему меня разбудили именно в это время? Какая работа ждёт меня?
— Ты нужен, Артур, — сказал Кай. — Только ты можешь, что-то сделать.
— Всё та же старая история, — сказал Артур. — Люди всегда слишком верили в меня, и слишком мало в себя.
Он пожал плечами и вдруг посмотрел на Кая.
— Как получилось, что ты всё ещё с нами, Кай, после всех этих столетий? Мерлин и тебя погрузил в сон?
— Нет. — Мне пришлось проделать долгий путь, чтобы попасть сюда, шагая сквозь века день за днём, ожидая тебя. Ублюдочный колдун сделал меня бессмертным.
Кай начал объяснять, что сделал Мерлин, но Артур оборвал его, резким жестом.
— Прошлое не имеет значения. Я здесь, и я сделаю то, что должно быть сделано. Я спасу положение ещё раз, потому что это моё дело. Так где же я нахожусь? Мои сны касались главного и многие детали остались расплывчаты.
— Ты в подвалах под «Странными Парнями», на Тёмной Стороне, — сказал Алекс.
Артур нахмурился.
— Тёмная Сторона? Какого чёрта я делаю в этой позорной дыре?
Кай коротко улыбнулся.
— Где лучше спрятать усыпальницу Легендарного Артура?
Где-то, в теле Артура зародился рык.
— В крови Мерлина всегда содержалось избыточно много иронии. Каково моё испытание на этот раз, Кай? Надеюсь, оно включает в себя сожжение всей Тёмной Стороны и предание мечу её грешных обитателей?
— Погоди-ка, — сказал я.
— Ещё хлеще, — сказал Кай, не обращая на меня внимания. — Это эльфы.
— О, Кровавый Ад, — сказал Король Артур. — Конечно. Это было неизбежно. Всегда чёртовы эльфы. Что они задумали на этот раз?
— Нам угрожает их гражданская война, которая опустошит Землю и уничтожит Человечество.
— Гражданская война? — сказал Артур. — Это что-то новенькое. В наши дни они сражались со всеми, кроме самих себя. Кто возглавляет фракции в эту эпоху?
— Королева «Разделённых Земель» Маб против Короля Оберона и Королевы «Королевства Теней» Титании, — сказал я. — Но прежде чем мы перейдем к делу, я хочу, чтобы вы правильно поняли, что Тёмная Сторона — это мой дом, и это не позорная дыра. Ну да, есть недостатки, но всё же, это место стоит защищать, а людей-беречь. В основном…
Я не осознавал, насколько яростно говорил, пока не заметил, как тихо стало, когда я остановился. Кай посмотрел на Артура, который медленно кивнул мне.
— Прошу прощения, Джон Тейлор. Кажется, я так долго отсутствовал, что забыл о хороших манерах. Несомненно, Тёмная Сторона сильно изменилась за это время.
— Не так уж сильно, — сказал Кай.
— Но должно же было что-то измениться, чтобы появился Джон Тейлор, человек достойный носить Экскалибур, — уверенно сказал Артур. — Сейчас наши враги Эльфы, так что, давайте сосредоточимся на них. Конечно, я помню Мэб. Чарующее создание. Вспоминается история, что произошла между ней и Тэмом О’Шантером. Он увидел наши непонимающий взгляды. — Я вижу, что не все сказки моего времени пережили века.
Я недолго пробыл на троне Англии, когда Мерлину, и мне стало казаться, что я нуждаюсь в Королеве, преимущественно в той, которая поможет объединить мою раздробленную страну. Поэтому, мы выбрали Королеву фейри — Мэб, в надежде, что такой союз положит конец давней вражде между Людьми и Эльфами и позволит мне сосредоточить свои армии на менее значимых врагах, которые угрожали моей недавно завоёванной земле.
— Королева Мэб дала понять, что она не против, поэтому я отправил посланника к Фейри, чтобы выяснить детали. Молодого человека, недавно прибывшего ко двору, некого — Тэма О’Шантер. Он ещё не был рыцарем, но стремился им стать и уже прославил своё имя на всю страну многочисленными преисполненными отваги и рыцарства подвигами.