И куда меня занесло? Листья шуршали, много листьев. Значит, в лесу или просеке. Что-то шумело чуть левее от меня. Вроде вода, но какая-то… Скрипучая что ли? Вокруг было темно, что неудивительно при закрытых глазах. Мерцали приглушенные всполохи света. Костер!
Открываю глаза. Чистое звездное небо и полная луна. Уже ночь. И в правду горит костер. Слева речка, а шумела водяная мельница. Тишина, спокойствие, Паля пасется на небольшой поляне. В воздухе витает запах жареной рыбы и каши. Обнаженный по пояс воин плавно движется в сторону стоянки. С его волос, что шелковым каскадом струятся по спине и плечам, стекают хрустальные капельки речной воды. Ощущение, что воин мерцает и переливается в лунном свете. Потрясающее зрелище. Романтика!
Темень и ее твари! Что вообще со мной творится? Какая к лешему романтика? Я чуть концы не отдала, а меня волнует луна и звезды, да полуголый мужик с шевелюрой. Шевелюрой⁈ Ой, нехорошо-то как. Кажись, знаю я этого белого и пушистого, который на самом деле темный и колючий. Оборотень обрати меня, я покойница!
— Паля, дура! Ты чего жрешь, предательница? — прошипела я, стараясь не шуметь.
Кобыла повернула ко мне голову, взглянула из-под длинной челки и снова вернулась к трапезе. Я онемела на мгновение от такой наглости! Недалеко от костра лежал пустой мешочек, раньше вмещавший сухофрукты в сахаре. Теперь все стало очевидно.
— Парочка сладостей и ты переметнулась? Да он тебя пустит на колбасу в первом же поселке. Спасай меня, тупая скотина, и я все прощу!
Ноль реакции, минимум движений! И что это значило? Она ведь умная кобыла, тогда что было не так? Почему она была спокойна и не спешила завершить лоботомию моего почти убийцы?
А мой личный кошмар на много весен вперед обратил на меня свое внимание. Ко мне направлялся, маньяк.
— Тронешь меня — Палевая голову тебе откусит! — последний аргумент, который, я надеялась, спасет меня.
Кобыла явно была не согласна. Вся ее поза говорила, мол, ты тронулась подруга, как ты себе это представляешь? Лошади травоядные! Это не говоря о том, что она физически не сможет откусить голову человеку.
— Могла бы и поддержать, — в отчаянии рыкнула я. В ответ мне презрительно фыркнули и углубились в не хитрое занятие, то бишь, поедание травы.
Вот интересно, она на дуру, предательницу или скотину обиделась? Наверное, на все вместе. А воин медленно, но верно приближался.
— Ты шею сверни и все, не мучай, а? — взмолилась я, уже не надеясь на спасение.
— Ты о чем? Кому шею свернуть? — а глаза были зеленые-зеленые, чистые и светились.
— Малыш⁉
— Что? — он посмотрел на меня растерянно и как-то глуповато, но так от этого взгляда тепло стало.
— Что вообще случилось? — полушепотом спросила я, понимая, что пока не убьют, а передо мной снова безобидный раб. Вот только надолго ли?
— Ну, меня кобыла скинула, очнулся, тебя нет. Испугался и пошел искать. Ты на земле лежала, изо рта кровь текла. Тебя тоже она скинула? — и опасливый кивок в сторону Пали.
Ого, так он ее боялся! Неудивительно после стольких-то падений, не считая той ненормальной реакции. Похоже, власть сменилась, и власть имущие решили подкрепиться травкой и накопить силы перед возможным новым восстанием.
Повезло, что Ван не помнил ничего. Не нужно нам конфликта личностей. Но вот факт того, что этот конфликт вообще возможен — неутешителен.
— Тебе больно?
— Честно говоря, нет. Хотя точно помню, что сломано ребро, — поворочалась немного, помяла бока — ничего не болело.
— Я полечил тебя немного. Ведь кровь ртом, это очень плохо. Я думал, умрешь, — и что-то мокрое, явно не речное по щеке скатилось, медленно и почти незаметно.
Передо мной сидел растерянный ребенок, который чуть не потерял все в своей жизни. И я была этим всем для него. Страх от увиденного до сих пор читался в его глазах. Как же Ван боялся остаться один. В этот момент, он предпочел бы свою смерть моей.
— Не дождетесь! Раз уж и раньше уворачивалась от твоих попыток прикончить меня, то и дальше буду.
Наверное, меня можно назвать ненормальной, но я не брошу Вана. Мы вместе попали в эту переделку, вместе и выберемся. Передо мной снова был беззащитный ребенок, хоть и смертельно опасный. Как его оставить? Раньше не смогла и теперь не смогу. К тому же, у всех нас свои причуды и тараканы в голове. Приютили же меня, такую ненормальную, эльфы.
На ужин и в самом деле был речной окунь и рисовая каша. Как его ловил Ван, я даже знать не хочу. Понятно, что он не ванну принимал в штанах, следовательно, процесс ловли был бурным. Мне даже здешних рыбешек жалко стало. Они еще целый лунный цикл в себя приходить будут от такого вандализма. Думается мне, что наш несчастный окунь был выдан Ваньке как жертвоприношение, только б он убрался от реки подальше. Как это ни прискорбно, но рыбки поступили мудро. Пожертвовали одним, чтобы спасти многих.
Спать легли поздно. День был полон переживаний и впечатлений. Каждому было чего страшиться и о чем подумать. Я, конечно, решила разграничить Ванюшу Малыша и Таривана маньяка, и воспринимать их как две абсолютно разные и не имеющие отношения друг к другу личности, но все равно побаивалась спать с ним у костра. Прошлую ночь я, подперев Ваньку спиной с одной стороны и повернувшись к костру с другой, проспала на удивление сладко. Но сегодня повторять приобретенный опыт хорошего сна мне расхотелось. Думаю, со временем я привыкну, а сейчас и тепла от костра хватало. Ван тоже так решил и лег с противоположной стороны от огня. Он явно хотел спать рядом, но то, как я отшатнулась от него, не произвольно конечно, когда он проходил мимо, сказало ему лучше любых слов. Я не готова была подпустить его так близко снова.
На следующий день мы почти достигли границы королевства Ритар и Пустынных степей. Степи — это кратчайший путь к Хрустальному лесу, однако и самый опасный. Никто точно не скажет, сколько разнообразной злой нежити и жити жило здесь. К тому же по территории степей постоянно рыскали отряды орков. Никогда не знаешь разбойники они или официальный патруль. А чаще всего и то и другое. Будь у нас больше времени, я никогда не проложила бы свой путь через степи. Но время, это та роскошь, которой у нас, к сожалению, не было. Было несколько скрытых троп, по ним мы и пошли, предварительно заскочив в ближайший город за продовольствием. Опасность состояла в том, что не я одна знала эти скрытые пути. Мало ли кого подкинет судьба в попутчики, а путь не близкий. Городов там не было, только орочьи поселки. Степи довольно большая территория и идти по ней не меньше пятнадцати рассветов. Многие преступники нашли приют в жаре и сухости степных равнин, что не добавляло этой местности привлекательности.
Дорога предстояла опасная. В любой момент мы должны были быть готовы рвануть на всех парах, поскольку вступать в бой со степными жителями — верная смерть. С самого утра меня не покидала мысль, что я что-то упустила. Что путь нынче был опаснее, чем обычно. Но о чем мне пело чувство самосохранения, я так и не поняла.
— Пол мешка гречки, столько же риса и любой другой каши, овощи и бутылку сливовицы.
— Хорошо, юная госпожа. Могу ли я поинтересоваться, сколько вы пробудете в городе? Я мог бы вам подешевле предлагать товар в будущем, — и он улыбнулся одними губами, но так искренне.
Сухенький старичок повернулся к большому ящику с крупами и стал насыпать их содержимое в мои мешки.
— Сегодня вечером я покидаю ваш город, но спасибо за предложение, — этот седой карлик мне понравился, добрый он.
— Как сегодня вечером⁈ — ужаснулся он. — Одна⁉
— Со спутником, но да, мы заехали только пополнить запасы.
На сморщенном как пожухлая листва лице отразился ужас. Я не впечатлительная, но меня проняло. Тем более что и сама я ощущала напряжение, витавшее в воздухе сегодня. Некстати вернулось чувство, что я забыла о чем-то важном. Важном, как вопрос жизни и смерти.