Калара и Рабена заставили встать на колени. Их мечи бросили на пол поблизости, и звон оружия эхом отразился от стен пещеры. Клод, опустив голову, пытался попятиться, но его вытолкнули вперед и поставили рядом с его хозяином.
- Что ты скрывал от меня, мерзавец? - спросил его Калар. Это была первая возможность поговорить с Клодом с того времени, как их взяли в плен.
Горбатый слуга промолчал.
- Тихо вы, - раздался голос, и кто-то отвесил Калару подзатыльник.
- Откуда тебя здесь знают? - прошипел Калар. - Отвечай!
Клод по-прежнему не отвечал, и Калара снова ударили, на этот раз сильнее, повалив его на пол.
На полу пещеры, прямо перед носом Калара лежал обломок кости три дюйма в длину и острый, как кинжал. Калар повернулся набок, и когда его снова вздернули на колени, подобрал обломок, спрятав его в связанных руках.
В пещере воцарилась тишина, прерываемая только постоянным падением капель. Седой человек на ступенях трона молча смотрел на пленных непроницаемым взглядом. Калар поднял голову, гневно сверкнув глазами.
- Я требую немедленно освободить меня, - сказал он.
Седой человек остановил взгляд на Каларе, но продолжал молчать.
- Цель моего путешествия в эту проклятую землю не связана с вами или вашим… народом, - сказал Калар. - Отпустите меня.
Человек с пепельным лицом еще секунду смотрел на него, потом встал, его движения были медленными и осторожными. Когда он вставал на ноги, казалось, что он будто раскладывается, его конечности были слишком длинными и тонкими, словно у насекомого. Седые спутанные волосы свисали ниже его пояса. Он был облачен в древнее ветхое одеяние, сохранившее остатки былой роскоши; так мог бы одеваться знатный лорд давно ушедшей эпохи. С манжет его рукавов свисали тонкие поеденные молью кружева, похожие на пыльную паутину.
С королевским достоинством он встал перед двумя коленопреклоненными рыцарями и трясущимся Клодом.
Руки этого старика были длинными и тонкими, пальцы походили на иглы из слоновой кости. Он сделал жест, приказывая поднять рыцарей с колен, и их грубо вздернули на ноги. Калар стоял с высоко поднятой головой, не желая проявлять страх перед этим королем нищих и его двором оборванцев.
Седой человек был тощим и хрупким на вид, словно высохший труп, его спина была немного сгорблена, но даже так он возвышался над Каларом. Он подошел к троим пленным, внимательно рассматривая их, и остановился перед Клодом. Горбатый слуга вздрогнул, когда старик потянулся к нему, и тонкие пальцы подняли голову Клода за подбородок, пока его глаза не стали смотреть прямо в лицо старика. По щекам горбуна потекли слезы.
Истощенный, словно скелет, старик начал смеяться, и его смех казался гулким грохотом.
- Давно это было, - сказал старик, все еще смеясь. - Добро пожаловать домой, Клод.
- Домой? - прошипел Калар, оглядываясь на своего слугу. Лицо Клода заметно побледнело.
- Позвольте мне представиться, - сказал старик, повернувшись к Калару. На его пепельных губах мелькнул призрак улыбки, из-за чего старик напоминал ухмыляющийся труп. - Я - Дедушка Мортис.
- Дедушка Мортис, - сухо повторил Калар.
- Единственный и неповторимый, - старик отвесил шутовской поклон.
- Я Калар из Гарамона, что в герцогстве Бастонь, Рыцарь В Поиске.
- В Поиске, значит, - кивнул Мортис. - А этот?
- Рабен, - представился рыцарь-изгнанник.
- Просто Рабен?
- Просто Рабен.
- Понятно, - сказал Мортис, секунду посмотрев на Рабена и отвернувшись.
- А это, - сказал старик, театральным жестом простирая свои костлявые руки, - это мои дети. Мои любящие и верные дети, - Мортис многозначительно посмотрел на Клода, который сжался под его взглядом.
- Твои дети, - сказал Калар, - выродки-каннибалы.
- В трудные времена нужда заставит, и так далее, и тому подобное, - Мортис пожал плечами.
- Поедать плоть таких же людей, как они - мерзость, - возразил Калар. - Лучше бы этим крестьянам умереть.
- Оставь свое праведное возмущение, здесь оно ничего не значит, - усмехнулся Мортис. - Мои дети живы, а это уже само по себе победа в этих забытых богами землях.
- Это не жизнь, - заявил Калар, оглядываясь вокруг. - Я бы предпочел умереть, чем жить так.
- Интересное замечание, - ответил Мортис. - На твоих костях много хорошего мяса.
- Вы хотите убить нас? – с текущими по щекам слезами спросил Клод.
- Убить вас? - Мортис протянул руку и погладил Клода по щеке. - Этих двоих, может быть. Но тебя? Конечно, нет, дитя мое! Твое место здесь. Все твои грехи будут забыты… со временем. Конечно, ты будешь наказан, но ты дома, и это самое главное.