– Эрик, неужели ты не рад меня видеть? – вкрадчиво поинтересовалась Кэтрин, отвлекая меня от разглядывания мисс Парк.
Не дожидаясь разрешения, принцесса уселась в одно из трёх гостевых кресел.
– Если не видишь, я сейчас немного занят. Работаю. А так, ты же знаешь, я всегда рад тебя видеть? – улыбнулся дежурной улыбкой.
– Мог бы так сразу и сказать, – упрекнула принцесса, с лёгким интересом разглядывая заваленный бумагами стол.
Испытывая желание подойти и посмотреть, что в них написано.
– А я как сказал? – изобразил удивление.
Секунду помолчав, переместив взгляд своих карих глаз на меня, с нечитаемым выражением лица принцесса заметила.
– Мне послышалось, что ты попросил меня уйти. Неужели тебе кажется, что я навязываюсь? – в нужном месте, чуть-чуть «надавила» бархатным голосом.
Давая понять, что на это нужно ответить.
– Правда? – усомнился, удивлённо приподняв брови.
Выразив всё одним словом. Скулы принцессы обозначились чётче. В глубине её глаз промелькнула «молния». Ну вот, опять вышел за рамки ожиданий, ломая шаблоны поведения.
Слишком сближаться с принцессой я не планировал. У меня и без Кэтрин хватало проблем. Она девушка не моего уровня. К тому же слишком властная. На наших встречах принцесса всегда преследовала только свои цели.
– А ты как думаешь? – беззаботно ответила Ёе Высочество вопросом на вопрос, сохранив дружелюбный тон.
Не позволив эмоциям взять над собой верх, поскольку это проявление слабости. Если ей и давать волю, то не на глазах у окружающих. Иначе они решат, что Кэтрин в этот момент уязвима.
– Прости, если так выглядело, – примирительно извинился, не став обострять отношения. – Я не считаю тебя навязчивой девушкой, – дал единственно верный ответ, принимая её правила игры.
Можно считать – счёт один ноль в пользу принцессы. Ведь теперь, после извинения, полагалось загладить вину. А значит, она стала на шаг ближе к тому, за чем сюда пришла. Вот поэтому я и не люблю связываться с высокородными леди. У меня своё оружие, у них своё. Ещё не известно, чьё опаснее.
– Так, чем могу помочь, любимой принцессе? – качнул маятник в другую сторону, показательно сдвигая стопку с документами к краю стола.
– Рада, что мы разрешили это недоразумение, – благодарно кивнула Кэтрин, так же не собираясь загонять меня в угол. – Видишь ли, через три дня моя подруга празднует свой день рождения. Я хотела бы его посетить. Поскольку одной приходить не принято, это всё равно, что принести табличку «Свободная касса», в качестве кавалера я выбрала тебя. Что скажешь?
– Что не понимаю, что мне там делать? Это же твоя подруга, – не проявил ожидаемого энтузиазма.
– Да. Но она хотела бы посмотреть больше на тебя, чем на меня, – без тени недовольства, пояснила принцесса.
– А можно, через тебя передать ей мою фотографию с автографом? – всё же попытался найти причину остаться дома.
– Йохансон, – сказала со строгостью и капелькой участия, – ты намёки хорошо понимаешь? Тебе по голове в Уорикшире никто не бил?
Призадумавшись, отчего у принцессы появилось странное выражение лица, с неуверенностью ответил.
– Вроде бы, пару раз туда прилетало. А что?
– Эрик, ты мне друг? – Кэтрин воспользовалась безотказным приёмом, теряя терпение.
– Понял. Осознал. Буду. Заезжай за мной, за час до мероприятия, – принял это, как неизбежное зло.
Принцесса Кэтрин несколько раз быстро моргнула, не меняя позы и выражения лица, после чего, задала гениальный вопрос.
– А ты в чём собираешься ехать на праздник?
– Не знаю, надену что-нибудь, – не придал этому большого значения.
– А я в чём буду? – вновь вкрадчивым тоном задала вопрос, сильно понизив голос и немного наклонив голову набок.
– Не знаю, наденешь что-нибудь, – несколько растерянно повторил ту же фразу, не понимая, чего ещё эта вредная «женщина» от меня хочет?
Почему бы не сказать прямо? Поиграв с ней в гляделки, попытался донести до неё эту простую мысль. У Энни Парк, замершей по левую сторону двери, слегка дрогнули губы. Однако она сумела сохранить бесстрастное выражение лица. Сигнал селектора отвлёк меня от разгадывания загадок.
– Господин Йохансон, пришла леди Эйлис Стюарт, – сообщила едва дрогнувшим голосом мисс Кольридж, не ожидав появления второй столь высокой гостьи. – Попросить её подождать?
«А она ещё что здесь забыла?» – прочитал по глазам сильно удивлённой принцессы Кэтрин.
– Пригласи, – распорядился, находя это забавным.