– Господин Йохансон, к вам пришла Её Высочество, Кэтрин Эдвардс. Впустить? – по внутренней связи сообщила мисс Кольридж.
– А если скажу – нет, она уйдёт? – нажав клавишу селектора, с надеждой спросил у секретаря.
Последовала продолжительная пауза, как мне показалось, с оттенком растерянности и ошеломления, после которой получит решительное – Нет, – сказанное голосом слегка раздражённой принцессы.
Ах да, у нас же включена громкая связь.
Спустя несколько секунд, принцесса без стука вошла в кабинет. За ней, как обычно, следовала верная служанка, держась настолько незаметно, что взгляд с неё словно соскальзывал, а из памяти она стиралась уже через пару минут. Это ж где такому учат? Я бы туда мисс Кольридж отправил.
– Эрик, неужели ты не рад меня видеть? – вкрадчиво поинтересовалась Кэтрин, отвлекая меня от разглядывания мисс Парк.
Не дожидаясь разрешения, принцесса уселась в одно из трёх гостевых кресел.
– Если не видишь, я сейчас немного занят. Работаю. А так, ты же знаешь, я всегда рад тебя видеть? – улыбнулся дежурной улыбкой.
– Мог бы так сразу и сказать, – упрекнула принцесса, с лёгким интересом разглядывая заваленный бумагами стол.
Испытывая желание подойти и посмотреть, что в них написано.
– А я как сказал? – изобразил удивление.
Секунду помолчав, переместив взгляд своих карих глаз на меня, с нечитаемым выражением лица принцесса заметила.
– Мне послышалось, что ты попросил меня уйти. Неужели тебе кажется, что я навязываюсь? – в нужном месте, чуть-чуть «надавила» бархатным голосом.
Давая понять, что на это нужно ответить.
– Правда? – усомнился, удивлённо приподняв брови.
Выразив всё одним словом. Скулы принцессы обозначились чётче. В глубине её глаз промелькнула «молния». Ну вот, опять вышел за рамки ожиданий, ломая шаблоны поведения.
Слишком сближаться с принцессой я не планировал. У меня и без Кэтрин хватало проблем. Она девушка не моего уровня. К тому же слишком властная. На наших встречах принцесса всегда преследовала только свои цели.
– А ты как думаешь? – беззаботно ответила Ёе Высочество вопросом на вопрос, сохранив дружелюбный тон.
Не позволив эмоциям взять над собой верх, поскольку это проявление слабости. Если ей и давать волю, то не на глазах у окружающих. Иначе они решат, что Кэтрин в этот момент уязвима.
– Прости, если так выглядело, – примирительно извинился, не став обострять отношения. – Я не считаю тебя навязчивой девушкой, – дал единственно верный ответ, принимая её правила игры.
Можно считать – счёт один ноль в пользу принцессы. Ведь теперь, после извинения, полагалось загладить вину. А значит, она стала на шаг ближе к тому, за чем сюда пришла. Вот поэтому я и не люблю связываться с высокородными леди. У меня своё оружие, у них своё. Ещё не известно, чьё опаснее.
– Так, чем могу помочь, любимой принцессе? – качнул маятник в другую сторону, показательно сдвигая стопку с документами к краю стола.
– Рада, что мы разрешили это недоразумение, – благодарно кивнула Кэтрин, так же не собираясь загонять меня в угол. – Видишь ли, через три дня моя подруга празднует свой день рождения. Я хотела бы его посетить. Поскольку одной приходить не принято, это всё равно, что принести табличку «Свободная касса», в качестве кавалера я выбрала тебя. Что скажешь?
– Что не понимаю, что мне там делать? Это же твоя подруга, – не проявил ожидаемого энтузиазма.
– Да. Но она хотела бы посмотреть больше на тебя, чем на меня, – без тени недовольства, пояснила принцесса.
– А можно, через тебя передать ей мою фотографию с автографом? – всё же попытался найти причину остаться дома.
– Йохансон, – сказала со строгостью и капелькой участия, – ты намёки хорошо понимаешь? Тебе по голове в Уорикшире никто не бил?
Призадумавшись, отчего у принцессы появилось странное выражение лица, с неуверенностью ответил.
– Вроде бы, пару раз туда прилетало. А что?
– Эрик, ты мне друг? – Кэтрин воспользовалась безотказным приёмом, теряя терпение.
– Понял. Осознал. Буду. Заезжай за мной, за час до мероприятия, – принял это, как неизбежное зло.
Принцесса Кэтрин несколько раз быстро моргнула, не меняя позы и выражения лица, после чего, задала гениальный вопрос.
– А ты в чём собираешься ехать на праздник?
– Не знаю, надену что-нибудь, – не придал этому большого значения.
– А я в чём буду? – вновь вкрадчивым тоном задала вопрос, сильно понизив голос и немного наклонив голову набок.
– Не знаю, наденешь что-нибудь, – несколько растерянно повторил ту же фразу, не понимая, чего ещё эта вредная «женщина» от меня хочет?
Почему бы не сказать прямо? Поиграв с ней в гляделки, попытался донести до неё эту простую мысль. У Энни Парк, замершей по левую сторону двери, слегка дрогнули губы. Однако она сумела сохранить бесстрастное выражение лица. Сигнал селектора отвлёк меня от разгадывания загадок.
– Господин Йохансон, пришла леди Эйлис Стюарт, – сообщила едва дрогнувшим голосом мисс Кольридж, не ожидав появления второй столь высокой гостьи. – Попросить её подождать?
«А она ещё что здесь забыла?» – прочитал по глазам сильно удивлённой принцессы Кэтрин.
– Пригласи, – распорядился, находя это забавным.
Леди Эйлис пришла не одна, а тоже с сопровождением. Её спутником оказался Леннокс. Обменявшись одними им понятными взглядами с Энни Парк, он занял место по другую сторону двери. Шотландская принцесса, так же не ожидав встретить здесь дальнюю английскую родственницу, нерешительно остановилась.
– Здравствуйте, сэр Йохаснон, – вежливо поздоровалась она своим мягким, приятным голосом. – Я не вовремя? – спросила, не спеша чувствовать себя здесь как дома, в отличие от Кэтрин.
– Добрый день, леди Стюарт. Это сложный вопрос. Присаживайтесь, – гостеприимно указал на кресло. – Сейчас вместе попытаемся найти на него ответ. С принцессой Эдвардс мы просто разговариваем, а не обсуждаем дела. С ними мы уже закончили. Или я поспешил? Есть ещё что-то важное, требующее рассмотрения? – выжидательно посмотрел на Кэтрин.
Намекая, что ей пора. Расправив платье, принцесса сделала вид, что не понимает, о чём это я? Поудобнее устроившись в кресле и мило улыбнувшись, она несколько раз «стрельнула глазками» в мою сторону. Вот же стерва.
– Нет. Остальные детали обсудим позже, – согласилась Кэтрин. – Рада тебя видеть Эйлис. Не знала, что ты сейчас в Лондоне. Давно приехала? – попыталась завязать с ней беседу, собираясь выведать причину появления в моём кабинете.
Для чего и задержалась.
– Нет. Я здесь по делу. Навещала дядю Эндрю. По пути заехала выполнить поручение отца. Сэр Йохансон, это вам.
Шотландская принцесса передала мне письмо, запечатанное сургучовой печатью.
– Если у вас возникнут вопросы, можете их сразу задавать, – подсказала, что письмо лучше прочитать сразу.
Тоже невинно «стрельнув глазками», но в сторону «навострившей ушки» Кэтрин. Чувствуя себя несколько заинтригованно, вскрыл конверт. Прочитав просьбу герцога Эдинбургского, не смог сдержать изумлённого восклицания.
– Во Францию?! С вами? Завтра же? В Часовню Шапель де Лажер?
Последнее добавил от себя, чтобы посмотреть на реакцию Кэтрин, не заставившую себя долго ждать. У английской принцессы «вытянулось лицо».
– А не слишком ли это поспешно? – поинтересовался у шотландской гостьи.
Леди Эйлис улыбнулась, оценив тонкую шутку. Нетрудно понять, о чём могла подумать Кэтрин. Вместо того, чтобы разоблачить мою маленькую ложь, шотландская принцесса сказала совсем другое.
– Мой отец приносит вам свои извинения. Вся эта ситуация возникла из-за его неосторожных обещаний. Дядя Анри, – произнесла это имя на французский манер, – хотел бы как можно скорее поставить в этом вопросе точку. Для чего уже приложил немало усилий, – намекнула на своё появление в этом кабинете.