- Ты обессилил за месяцы без солнца и воздуха, - сжалилась Ния. – А у неё здоровый, юный организм. Эй, малышка, бегом за мной. Не то эти бандиты снова тебя сцапают!
Лей не поверил своим слабым глазам, но девочка послушно скользнула за гадюкой следом. За ними тихо сомкнулась свежая молодая трава.
Глава 9
О людях и змеях
Среди узловатых сосновых корней нашлось едва заметное отверстие, за которым, как можно было надеяться, скрывался один из подземных ходов. Ния стремительно нырнула в него первой, девочка-уж за ней, а Лей с гордостью замкнул их маленький отряд. Ему стало приятно, что гадюка положилась на него, как на взрослого. Да он и сам почему-то всё меньше ощущал себя мальчишкой! Может, разница змеиного и человеческого возраста сказывалась…
Но размышлять об этом сейчас было некогда. Шмыгнув в узкую нору, он ловко развернулся и высунул голову. Ему никак не удавалось избавиться от человеческой привычки оценивать всё глазами. И он увидел, как двое бандитов мечутся в чистом поле, бросив свои мотоциклы, ворошат заросли папоротников и заглядывают в кусты, пытаясь отыскать свою пленницу.
- Как тебя зовут? – спросил Лей, не поворачиваясь к девочке. Ведь он точно знал, что она услышит его.
Донеслось недоверчивое:
- Это ты меня спрашиваешь?
- Ну, а кого же? Нию я уже знаю!
- Я что – слышу твои мысли?! Вот это да!
- Не только его, - вмешалась гадюка.
Девочке всё ещё трудно было поверить в происходящее:
- Да ладно! Мы можем разговаривать без слов?! Супер! Никто не подслушает.
- Я бы не захлёбывалась от восторга на твоём месте, - охладила Ния её пыл. – Теперь тебе придётся контролировать свои мысли. А то мне было не слишком приятно, когда ты ужасалась всю дорогу: «Какая мерзость – я стала змеёй!» И всё в таком духе…
Лей удивился:
- А я не слышал!
- Ты был занят ликованием по поводу собственного стремительного взросления, - съязвила она. – И не добавляй, пожалуйста, всякий раз после моих слов: «Всё-таки она – настоящая гадюка!» Я и сама знаю это не хуже тебя.
Ему стало неловко:
- Извини.
- Ничего. Людям часто приходится объяснять очевидные вещи. Змеи всё понимают быстрее, - отозвалась Ния великодушно и вновь обратилась к девочке. – Так ты раскроешь нам великую тайну твоего имени? Или так и будешь безымянной девочкой?
- Маша, - раздалось в ответ.
Ния не удержалась от комментариев:
- Простое русское имя. Недавно оно снова вошло в моду. Лей, если не ошибаюсь, в вашем мире тоже верят во Христа и Деву Марию?
- О! – воскликнул он. – Конечно, верят! Так тебя назвали в честь Девы Марии?
Гадюка нехотя согласилась:
- Ну да. Только не все Марии – святые, в твоём возрасте это уже пора понимать.
- Лучше зовите меня Машей, - вмешалась девочка-змея. - Никто не называет меня Марией. Только папа, когда сердится.
Последние слова навели Лея на мысль:
- Твой папа! Он ведь тоже в опасности. Эти двое собирались наведаться к нему.
- Я слышала… Бедный папочка!
- Мы должны помочь ему! Ния, - кинулся он к гадюке, - что мы можем сделать?
Та отозвалась без энтузиазма:
- Я могу только укусить обоих. Не для того, чтобы превратить в змей, разумеется… Но мне не хотелось бы убивать этих людей.
- Почему? – удивилась Маша. – Ты ведь гадюка!
- Признаю факт. Но это не значит, что я – безумный монстр, который впивается во всё, что движется!
Уловив её раздражение, Лей поспешил заверить:
- Ния, никто так и не думает! Ты, Маша, должна знать, что змеи избегают встреч с людьми. Им совсем не хочется без особого повода вступать в схватку.
Она посмотрела на него с удивлением:
- Ты говоришь так, будто сам – и не змей вовсе!
- Ещё пару часов назад я тоже был человеком. Мальчиком, - он покосился на Нию. – Точнее, юношей. Только я жил совсем в другом мире. Мне пока многое непонятно в вашем.
Выдавать его гадюка не стала, и даже не съехидничала на этот раз. А Маша пришла в восторг:
- Нет, правда?! Расскажешь мне, как там у вас? Вот классно! Значит, я не одна такая… Но как это произошло с нами? Это какое-то средневековое колдовство, что ли?
Ния даже обиделась:
- Почему это? Вполне современное! Но мы отвлеклись… Помнится, мы собирались спасать Машиного отца!
Лей попытался виновато кивнуть, но это не очень хорошо выходит, когда твоя голова лежит на земле. Тогда он, извиняясь, шевельнул хвостом, и с грустью подумал, что у него появляются змеиные навыки.
- А как его спасёшь? – неожиданно спасовала Маша. – Что мы-то можем? Папа сам сумеет за себя постоять! У него даже пистолет есть. Пусть только сунутся!
У Нии вырвалось:
- О как! Ну что ж, тебе виднее. Это твой отец.