- Вам и это известно? И вы заранее знали, что Ния придёт сюда? – догадался мальчик. – Зачем мы вам понадобились?
- Ты – чисто для страховки, малыш…
Лей огрызнулся:
- Я не малыш!
Пропустив его вопль мимо ушей, хозяин дома добавил:
- А вот твоя ядовитая подружка может оказать нам неоценимую услугу.
- Не дождётесь, - прошипела Ния.
Вошедшие переглянулись, и таинственный человек кивнул:
- Я не преувеличивал, когда уверял, что эта милая дама способна общаться с людьми на нашем языке.
- Фантастика! – прошептал Николай Михайлович, заворожённо разглядывая Нию. – В это никто не поверит…
Капюшон нервно дёрнулся:
- А никому и не нужно знать об этом!
- Ну да, о чём речь… Это я так – к слову.
И он впился взглядом в лицо мальчика:
- Ты уяснил? О том, что здесь произойдёт, никому нельзя говорить ни слова.
Лей насторожился:
- А что здесь произойдёт?
Впрочем, ничего хорошего ждать и не приходилось. На всякий случай, он уточнил:
- Маша, конечно, не знает, что я здесь?
- А зачем ей лишняя информация? Для моей дочери ты – лишь незначительный и малоприятный эпизод в жизни. Уверяю тебя, обычно она не общается с нищими, дурно пахнущими мальчишками!
Скользнув по плечу, Ния шепнула ему в ухо:
- Не верь ему! Ничем отвратительным от тебя не пахнет. Уж поверь моему обострённому обонянию! Ты ведь очистился от подвального смрада, превратившись в ужа. Змеи не бывают грязными. И ничем не пахнут.
Как это не было глупо в момент, когда Лей мог расстаться с жизнью, но ему стало легче от этих слов. Приободрившись, мальчик храбро спросил:
- Что вам нужно от нас?
- От тебя – ничего, - заверил Николай Михайлович. – Ты просто останешься в этом подвале в залог того, что твоя подружка не натворит глупостей. Она должна выполнить то, о чём мы попросим её, и тогда вы оба выйдете на свободу.
Ни о чём не спрашивая, Ния пристально смотрела ему прямо в глаза, и Николай Михайлович занервничал, отвернулся:
- Убери подальше эту гадюку! От неё меня прямо дрожь пробирает. Хотя нет… Я же должен объяснить ей.
Вздохнув, он указал на своего спутника:
- Этот человек – колдун. В твоём мире бывают колдуны, малыш?
- А то как же! Куда от них денешься?
Машин отец кивнул:
- И то верно! Неважно, как я нашёл его, это уже другая история, но я плачу ему достаточно, чтобы он помогал мне и никому другому. Меня с детства преследовала идея проникновения в другие миры, откуда можно бесследно ускользнуть.
- Стащив что-нибудь? – насмешливо уточнил Лей.
- Да ты – нахал! – изумлённо воскликнул Машин отец.
Мальчику самому было странно, что он совершенно не боится этих взрослых людей. Хотя ничего хорошего встреча с ними явно не сулила. И ладно бы ему одному! Но Лей опасался: вдруг его подруга-гадюка окажется в ещё большей опасности, чем он сам? И всё же не мог удержаться от желания дерзить тем, кто взял его в плен. Теперь мальчик точно знал: даже под страхом смерти, он не стал бы унижаться перед палачом и молить о пощаде. Умирать надо, улыбаясь небу…
- Но, если честно, ты прав. Надеюсь, ты понимаешь, что я – не заурядный вор. И никогда – тьфу-тьфу-тьфу! – не сидел в тюрьме.
«А я сидел, - незаметно вздохнул Лей. – Чем я лучше его?»
- Однако кто откажется от возможности поживиться чужим добром, не рискуя быть пойманным?
На этот раз никто не решился на комментарии, и Николай Михайлович продолжил:
- Мой друг колдун, чьё имя вам знать не обязательно, обладает магическим даром предвидеть будущее. Именно он дал мне знать, что следом за грязным мальчишкой в мой дом придёт волшебная гадюка, которая питает к тебе особую слабость. Нужно лишь заманить её в нужное место. А потом заставить её превратить меня в змею. Колдун уверен, что гадюке такое под силу. Уж не знаю, каким образом ей это удаётся… Но её задача - провести меня в ту реальность, которую я укажу. Если я не вернусь к назначенному сроку, колдун убьёт тебя, малыш. Поэтому я уверен, что гадюка всё исполнит с нечеловеческой точностью! Ваша дружба – наша страховка.
- Ты хоть раз видел дрессированную гадюку? – неожиданно заговорила Ния.
Мужчины переглянулись.
- На что ты намекаешь?
- Ядовитые змеи не привязываются к людям, - произнесла она равнодушно. – Они видят в них только угрозу. Вы стали бы беспокоиться о том, кто может вас убить? Вот именно! Мне абсолютно безразлично, что будет с этим мальчишкой.
Капюшон колдуна дёрнулся:
- Она блефует.
Ния потянулась к нему, заставив отступить:
- Давайте проверим! Я превращу твоего хозяина в змею и уведу с собой…
Нервно дёрнувшись, колдун отрезал:
- У меня нет хозяина!