- Вот опять, - с горечью воскликнула Ния. – Каждый из вас сейчас уверен, что только человек способен мыслить. А нам, существам другого порядка, вы отказываете в уме!
- Кто сказал? – запротестовал Лей. – Ты – самая умная изо всех, кого я знаю!
Она чуть отвернулась:
- И в способности любить…
Тёмные глаза девочки заблестели любопытством:
- Любить? Ой, Ния! Ты в кого-то влюблена? Он тоже змей? Или кто?
- Кажется, ты собиралась домой? – холодно поинтересовалась гадюка.
- Не скажешь, - Маша вздохнула. – Ну, ладно. Отдохните пока. Я потом принесу вам поесть. Тебе чего, Ния? Молока?
Змея отозвалась самым светским тоном:
- Живую мышь, пожалуйста.
Глава 19
Человеческая песня
Когда девочка скрылась за деревьями, Ния заползла на колени к усевшемуся на бревно Лею и виновато пояснила:
- Ты не против? Змеи любят тепло. А земля на рассвете такая холодная!
- Конечно! Устраивайся поудобнее.
Они затихли, глядя как медленно розовеет небо над лесом. В недвижных ветвях просыпались птицы и звонко желали миру доброго утра. Эти звуки откликнулись воспоминанием:
- Ния, а как мы слушали колокольчики! Помнишь?
Её голос прозвучал как-то сдавленно:
- Я этого никогда не забуду…
- И я тоже! У них были неземные голоса. А теперь я больше не слышу цветочных песен.
- Но ты можешь спеть человеческую. Спой мне, - попросила змея.
- Спеть? Если честно, пою-то я не особо! Пок даже дразнится, что у меня голос и слух, как у осла. Но я попробую.
И прокашлявшись, Лей тихонько запел любимую мамину песню:
Принесу тебе охапку цветов,
А в букете спрячу сердце своё.
Я не стану говорить лишних слов,
Моё сердце за меня пропоёт…
Когда он замолк, Ния заговорила не сразу. Он уже подумал, что усыпил её своей песней, когда она шепнула:
- Спасибо. Это именно та песня, которую мне хотелось услышать.
- Разве ты уже слышала её?
- Может быть, в мечтах.
Лей догадался:
- Ты смеёшься надо мной?
- Нисколько. Эта песня – о любви. Разве кто-то может смеяться над любовью? Хотя люди позволяют себе и такое…
Погладив её маленькую голову, мальчик заметил:
- А ты не особо жалуешь людей!
- Они убивают гадюк. Хотя отлично знают, что змеи уклоняются от встреч с людьми. Они всегда нападают первыми и забивают нас палками. От страха. Многие преступления в мире совершаются только из страха.
Лею стало трудно дышать от жаркой волны, прихлынувшей к лицу. Заметив это, Ния встревоженно потянулась к нему:
- Что такое? Тебе плохо?
- Я тоже… ударил того купца… из страха. Мне показалось, будто он достаёт кинжал.
И покаянно воскликнул:
- Нет мне прощенья!
- Есть, - твёрдо произнесла Ния. – Если ты придёшь к этому человеку и покаешься в своём грехе, неужели же он не простит тебя?
У Лея болезненно сморщилось лицо:
- Если я приду к нему, меня снова схватят! И кинут в тот же подвал. Я сгнию там заживо!
- Но иначе ты будешь жить с этим камнем на сердце.
- Ты предлагаешь…
Она резко дёрнулась всем длинным телом:
- Нет! Я ничего не предлагаю. Ты сам должен решить: достаточно ли ты храбр, чтобы ответить за свою вину, и достаточно ли благороден сердцем, чтобы попросить прощения у человека, которого обидел.
- Я не знаю, - прошептал он. – Ты разговариваешь со мной, как со взрослым! И требуешь вести себя по-взрослому. Но ведь я ещё не вырос!
- Ладно, - согласилась она. – Тебе видней.
Кажется, Ния хотела добавить что-то ещё, но не успела. За спиной Лея затрещали кусты, и тяжёлый топот на миг заглушил все другие звуки. «Колдун!» - мальчик совсем по-змеиному учуял его запах и вскочил, сбросив Нию с колен.
- Беги в воду! Я задержу их. Мне они ничего не сделают, им нужна только ты!
Показалось или и впрямь его слуха коснулся шёпот:
- О, мой рыцарь…
«Какой из меня рыцарь… От горшка – два вершка!» Схватив первую же подвернувшуюся ветку, Лей вспрыгнул на пень, чтобы стать вровень со взрослым. И замахнулся своим первобытным оружием:
- А ну, стой! Не подходи!
Те двое, что прибежали с колдуном в нерешительности замерли. Из-под чёрного капюшона блеснул недобрый взгляд:
- Уйди, малец. Уйди по-хорошему.
- Ага! – презрительно бросил мальчик. - Это вам придётся уйти. Ни с чем! Гадюка-то уже – тю-тю!
Её имени Лей решил чужакам не называть. Размахивая веткой, он защищал тропу, по которой уползла Ния, но враги уже пришли в себя, и бросились к озеру по траве. Она была ещё слишком низкой, чтобы задержать их, а Лей оказался чересчур мал, чтобы прогнать их прочь. В отчаянии он помчался за ними следом, на бегу вглядываясь в посветлевшую озёрную гладь. И с облегчением перевёл дух: казавшаяся сонной, вода скрыла Нию, и невозможно было даже угадать, в каком месте она спряталась.