«Жалко, - вздыхала она. – Может, они хоть кивнули мне на прощание…»
В любом случае, девочка надеялась, что необычные друзья вспомнят её добрым словом. И – кто знает! – может, ещё когда-нибудь навестят этот мир, чтобы убедиться: девочке Маше не слишком холодно здесь без них.
Придя в ярость, колдун топал ногами и велел обыскать весь дом, но Машу это уже не беспокоило. Она точно знала, что змеи не станут медлить, и, конечно, уже скрылись. За неё они тоже не волновались, ведь девочка оставалась с родными родителями, и больше не сомневалась в этом.
Когда шкаф с трудом отодвинули, в углу обнаружилась мышиная норка, через которую и сбежали Машины друзья. Она даже засмеялась от радости, увидев маленький ход.
- Отлично! Теперь вы их точно не поймаете!
Быстро приблизившись, колдун прошипел ей в лицо:
- Радуешься?! Ты у меня ещё поплачешь!
Дыхание у него было зловонным, и Маша, сморщившись, отвернулась. И не заметила, как на пороге студии появился отец, заслышавший шум.
- Ты угрожаешь моей дочери? – спросил он бесстрастно, но Маша хорошо знала цену этого показного спокойствия.
Кажется, она нисколько не удивилась бы, если б сейчас её папа достал пистолет и… Но, к счастью, до стрельбы не дошло. Впрочем, Маша даже не знала наверняка – есть ли у отца оружие? В сейфе ничего не обнаружилось. К тому же Николай Михайлович был из тех людей, которые опасны даже невооружёнными. И всё же он оставался её родным отцом, и Маша чувствовала, что любит его и таким…
Тем же ровным голосом Николай Михайлович обратился к охраннику, державшему дочь:
- Отпусти её немедленно. И больше не прикасайся к моей девочке.
Крепкие руки, сжимавшие Машу, тотчас разжались. Бросившись отцу на шею, девочка горячо зашептала ему на ухо:
- Папочка, не надо ловить Лея с Нией! Они – мои лучшие друзья. И грабить другие миры не нужно! Это нарушит равновесие, понимаешь? Мне не нужны деньги, если ты для меня стараешься. Мне нужны только вы с мамой. Я хочу гордиться вами! Потому что очень вас люблю.
Показалось или отец и впрямь наспех вытер глаза? Как бы то ни было, он шепнул в ответ:
- И мне ничего в жизни больше не нужно, малышка. Твоих друзей никто не тронет, обещаю.
И отрывисто приказал, обращаясь к колдуну:
- Убирайся из моего дома! Ты посмел угрожать моей дочери. Ты подверг риску её жизнь, организовав похищение.
- Так это он?! – подпрыгнула Маша и снова попыталась пнуть колдуна по ноге, но отец успел удержать её.
- Я позволил тебе слишком много. Даже задурить себе голову. Но теперь всё кончено. Уходи, если хочешь выжить.
Отступая к двери, колдун затравленно оглядел всех, зацепился взглядом за тёмную норку в углу, куда ускользнуло его счастье, и прошипел, как запуганная змея:
- Вы все ещё пожалеете!
Николай Михайлович оглядел поникших охранников:
- Все уволены. Мне нужны безоговорочно преданные люди. А вы – предатели. Эти слова не одного корня.
Обняв Машу, он вывел её из студии, приговаривая так ласково, что у неё опять навернулись слёзы:
- Всё будет хорошо, моя девочка. Я тебе обещаю больше не творить ничего, за что ты могла бы стыдиться меня.
Когда дом оказался, наконец-то, очищен от чужих и ненужных людей, отец с дочкой отправились на картинг. И Маша даже не взяла с собой планшет. Может, в это трудно поверить, но устроившись за рулём карта и пустившись на полной скорости по извилистым резиновым дорожкам, Маша впервые почувствовала себя стремительной змеёй. И вдруг сообразила, что она и есть Змея – по восточному календарю. Ей же недавно исполнилось двенадцать! Она даже рассмеялась от радости: «А вдруг и я стану такой же мудрой, как Ния? И какому-нибудь мальчику станет интересно просто общаться со мной… И пусть он будет хоть немножко похож на Лея!»
…Как раз в этот момент Лея точно проткнуло насквозь раскалённой иглой. Изогнувшись от боли в узком земляном коридорчике, он вскрикнул:
- Ния, стой!
Скользившая впереди гадюка, бросилась к нему:
- Что, Лей? Тебе плохо?
- Не мне, - точно прислушиваясь к чему-то далёкому, отозвался он. – Мы должны вернуться. Я вдруг почувствовал… Не знаю, как это произошло! Но мне кажется, что над Машей нависла угроза.
Он боялся, что Ния поднимет его на смех, но, помолчав, змея только вздохнула:
- Что ж… Значит, возвращаемся. Делай, что велит тебе сердце. Ползи первым, назад дорогу ты найдёшь.