- А?.. Говорите, кто вы? Солнечная фея с кроличьими ушами? Или зелёный человечек?..
- Не выйдет, господин, - коварно усмехнулась девушка. Нимруил шепнул своим спутникам:
- Думаю, мы при этом разговоре лишние.
- А как же мои блестяшки?! Я же их ещё не забрал! – возмутился Эймерик, оплакивая так и оставшиеся одинокими вазы.
Не слушая его возражений, Нимруил сгрёб воришку за шкирку и потянул к дверям, приговаривая:
- Так, ладно, мы и так здесь задержались. Думаю, следовало бы найти в городе гостиницу и снять там комнату. Заодно и перекусить немного, и…
Не переставая болтать, гибрид уволок упирающегося с маниакальным «блестяшки!» Эймерика из детской комнаты. Эни пожала плечами, после чего, грациозно ковыляя на каблучищах, последовала за своими спутниками…
========== О пещерах и спрятанных сокровищах ==========
Наутро прекрасная принцесса Антуанетта ле Дюран и двое её верных рыцарей, благополучно покинув Бьювилль, направились в дальнейший нелёгкий путь к западу. Нимруил и Эни казались веселее, чем обычно: ещё бы, жители Бьювилля и особенно освобождённые из тюрьмы жительницы на радостях презентовали своим спасителям целую кучу еды. Обещали дать и денег – разумеется, тогда, когда несчастная деревня оправится от тяжелейшего удара, нанесённого им «безумным господином и его не менее безумной дочерью». А до сей славной поры им многое предстояло сделать, и потому они предпочли выпроводить «защитников» из деревни ненавязчивым пинком под зад.
- И зачем вообще кого-то спасать? – ворчал приунывший Эймерик, поднимаясь на очередной холм. - Что помогаешь им, что нет – в итоге всё равно прогоняют без гроша в кармане!
- Теперь у нас, по крайней мере, есть еда, - попытался быть оптимистом Нимруил, но тут же услышал грозный оклик со стороны Эни:
- Мои рыцари не могут быть настолько корыстными!
Шли они уже почти полдня, и постепенно Эймерику начало казаться, что неплохо бы остановиться на привал. Он долго думал, как бы попрозрачнее на это намекнуть Её Высочеству, которую, похоже, нимало не смущало дефилирование на каблуках по холмам и весям. Тем более что постепенно холмы становились всё выше и выше: насколько помнил Эймерик, на их пути к Ла-Венару лежал мощный горный хребет, пересекавший весь континент: Гребневые Горы.
Почему их так странно назвали? Насколько помнил Эймерик, горы эти стояли прямо на спине Срединного Змея, и повторяли своими очертаниями форму гребня на его спине. Но от таких вот сведений переход через эти горы легче не становился. Одно утешало: на пути им предстояло миновать множество мелких деревушек, и во многих из них воришка надеялся разжиться блестяшками.
Горы уже показались на горизонте, когда парнишка всё же собрался с силами и возопил:
- Может, остановимся хоть на пару минут? У меня скоро ноги отвалятся!
Нимруил слегка подтолкнул Эймерика хвостом:
- У нас нет времени. Если на нас снова нападут, то не факт, что это будет кто-то наподобие того хиляка. Действительно сильную нежить мой меч одолеть не способен: он поражает лишь тех существ, что служат божествам, которые слабее Гвенвиаля или равны ему. Я смогу изгнать в Нижние Миры слуг Синдриллон, Феликайт, Амадоэра, но всякого, кто окажется сильнее, не очистить без дополнительных ритуалов. А их я не знаю. Я ведь не жрец.
- Но это же не значит, что мы не должны отдыхать! – простонал Эймерик. Принцесса, чуть подумав, неожиданно встала на сторону своего рыцаря номер один:
- Думаю, было бы не страшно, если бы мы остановились ненадолго. Разумеется, не на самом виду, а где-нибудь в стороне от дороги… Кстати, как вам вон то место?
Пальчик принцессы указал на доселе незамеченную путниками пещеру под одним из холмов. Нимруил нахмурился:
- Не думаю, что это безопасно.
- Я лучше сдохну от чьего-нибудь меча, чем от усталости! – пылко заверил Эймерик, бросаясь в сторону пещеры и вспоминая на ходу то самое заклинание, по вызову из пальца небольшого язычка пламени. Конечно, не бог весть что, но на подсветку сойдёт.
Как ни странно, пещера оказалась изнутри просторнее, чем казалась снаружи. Судя по всему, здесь обошлось без магии: просто подземные ходы, переплетаясь, уходили куда-то глубоко вниз…
- Я слышала, что в таких вот пещерах разбойники прятали сокровища, - на беду, не к месту вспомнила Антуанетта. Эймерик мигом растерял всю свою усталость:
- Сокровища?!
Воображение мигом нарисовало воришке целые сундуки, нет, целые горы блестяшек, от пола и до потолка какой-нибудь крайне крупной пещеры. Конечно, понадобится время, чтобы это всё вынести, но он ведь упорный человек, да и, если отобрать среди блестяшек самые крупные, можно будет наконец-то купить себе дом, нанять караван, чтобы отвезти туда все остальные, соврать, что убил охранявшего их и сдохшего на деле лет сто назад дракона…
- Стой! – возопил Нимруил, но Эймерик уже радостно помчался по одному из тёмных ходов в глубину пещеры, освещая себе путь только маленьким огоньком на ладони. Принцесса, чуть подумав, устремилась за своими рыцарями: девушке не улыбалось в одиночестве остаться посреди тёмной пещеры.
- Ты что, совсем одурел?! – вполголоса возмущался Нимруил, понимая, что если заорёт громче, то может спровоцировать обвал, - Эта пещера у самой дороги, какой идиот стал бы прятать в ней сокровища?!
- Зато их удобно было бы отсюда вывозить! – заартачился Эймерик, - Что, если человек спешил или его преследовали, а, Нимми?!
- Тогда бы он точно не стал прятать клад в подобном месте! – но напрасно синеволосый юноша взывал к голосу разума своего товарища – тот видел перед собой только предполагаемую гору всевозможных блестящих штуковин и не собирался думать ни о чём другом. Разве можно думать о какой-то там логике, когда в одном из подземных ходов может обнаружиться целая куча сокровищ?!
Через пару-тройку избеганных вдоль и поперёк коридоров пыл Эймерика заметно поугас. Наконец, когда воришка остановился, Нимруил сгрёб в охапку его и Эни, после чего строго произнёс:
- Хватит вести себя, как дети! Нам нужно добраться до Ла-Венара. Желательно живыми и невредимыми. А там посмотрим.
- Ах, голос разума или голос сердца – что же мне выбрать?! Вы ставите меня перед такой дилеммой, мои прекрасные рыцари! – томно закатила глазки Эни, но оба её спутника уже научились не обращать внимания на излишне впечатлительную королевскую особу. Эймерик упрямо ткнул светящимся пальцем в последний, самый тёмный и мрачный проход:
- Мы ещё там не посмотрели!
- Ты думаешь, нам следует туда идти? – нахмурился Нимруил, - Я бы не стал туда соваться. Похоже, этот проход уходит куда-то в глубину.
- Ай, да ладно! Сокровища всегда прячут в самом тёмном месте, это же логично! – отмахнулся Эймерик, бросаясь в последний неисследованный туннель. Нимруил тяжело вздохнул: мол, что с ним сделаешь?
- И всё-таки нужно слушать сердце! – назидательно произнесла Эни и кинулась за воришкой. Видимо, надеялась успеть отобрать себе побольше красивых украшений в уже реальной в её воображении горе сокровищ.
- Не самое приятное местечко! – заявил Эймерик, в очередной раз стукнувшись головой о низко нависавший потолок туннеля. Похоже, по ним перемещался кто-то маленький… Гномы? Нет, те обитают намного дальше к западу, непосредственно в пещерах Гребневых Гор. Что бы им делать здесь, в холмах?..
- Ай! – Эймерик обо что-то ударился лбом, после чего осветил попавшийся на пути объект и замер с раскрытым ртом. Туннель резко расширялся, переходя в небольшую пещеру самого угрожающего вида. В самой середине её высилось сооружение, похожее на алтарь: плоский широкий камень, над которым возвышался деревянный столб с черепом на вершине. Череп трогательно украшали красненькие ленточки, завязанные бантиками: то ли кто-то поиздевался, то ли местные обитатели обладали своеобразным чувством прекрасного. На противоположной стороне пещеры виднелись два туннеля. Из одного из них доносился судорожный плач…