С этими словами страж в белых доспехах удалился. Де Тролло вытер со лба пот:
- Уф, пронесло! А я уж думал, что придётся снова заклинание с ошибкой читать.
- Ты бы поаккуратней с этой магией, - заметил Нимруил, - Если ты однажды забудешь ошибиться в заклинании, то у нас будут крупные неприятности.
- Ох, какие знакомые интонации! Многоуважаемый доцент кафедры магического искусства, вы ли это? – съязвил Киандалл, разводя руками, - А то я сам не знаю!
Видимо, решив избежать дальнейшего неприятного разговора, Киан сграбастал запястье Эни:
- Ну, дорогая жёнушка, пойдёмте-ка оденемся у местного портного. Мне не улыбается повторять всё это перед каждым встречным стражником.
Эймерик и Нимруил шли следом, не забывая смотреть по сторонам. Деревенька выглядела не особо примечательно, разве что очень выделялось огромное количество бродящих по улицам девушек в серебристо-золотых одеждах с широкими рукавами и воротниками. Жрицы Рула. На их фоне и без того не особенно одетая Антуанетта выглядела совсем уж голой.
При виде полураздетой девушки жрицы смотрели на путницу округлившимися глазами и долго провожали её взглядами, что совсем не нравилось её спутникам. Особенно её рыцарям, ни один из которых не жаждал привлекать к себе внимания. Правда, страдания Эймерика компенсировало то, что можно было полюбоваться на блестящие и переливающиеся одеяния жриц. Интересно, а тут где-нибудь нет таких же, только без прилагающейся к ним хозяйки? Вот бы нарядить в это Эни, хоть бы приятнее смотреть на неё стало.
- А вон там, кажется, лавка портного, - ткнул пальцем в сторону вывески с иглой и ниткой Нимруил. Антуанетта, издав радостный боевой клич, кинулась в сторону лавки.
- А у неё есть деньги? – тихо поинтересовался Эймерик.
- Понятия не имею. Может, и есть, - неуверенно шепнул в ответ Нимруил. Де Тролло привалился спиной к стене дома:
- Это, конечно, ваше дело, дорогие мои рыцари, но я бы не рекомендовал вам оставлять в одиночестве нашу принцессу.
- Ты думаешь, на неё могут напасть? – усомнился Нимруил. Киандалл слегка подпрыгнул на месте: похоже, у него не получалось стоять спокойно. Затем тёмный эльф пояснил:
- Нет, не думаю. Эта очаровательная леди, на мой скромный взгляд, способна хаос по росту построить и заставить всех Тёмных Владык смиренно подождать в сторонке, пока она оденется. Но что-то подсказывает мне, что если деньги у неё и были, то сейчас они точно кончатся.
Тем временем весёлая, как новорождённый котёнок, Эни выскочила из лавки. На шее у неё оказалось на золотую цепочку меньше, зато одежда была новой. Узрев, в каком виде выскочила Её Высочество, Эймерик и Нимруил разом застонали так, словно у них заболели зубы.
Нет, этот костюмчик был несколько приличнее прежнего: фиолетовое платье длиной где-то до колена со смешно раздувавшимися рукавами. Однако было одно «но»: вырез платья оказался даже помасштабнее, чем прежде, вдобавок, был по краю отделан кружевами. Антуанетта кокетливо улыбнулась:
- Ну, как я вам?
- Дорогая моя леди, я буду откровенным: все цветы, что растут у дороги, позавидовали бы вашему наряду, - высокопарно произнёс Киандалл, и Эймерик невольно оценил то, как изящно тот умудрился выкрутиться. Однако с Эни номер не прошёл:
- Ты меня шлюхой назвал?!
- Нет-нет, что вы! – пылко заверил Киандалл, хотя его хитро поблескивающие глаза свидетельствовали об обратном, - Вдоль дороги всегда растёт множество пусть запылённых, но всё ещё прекрасных цветов!
Пока Киан спасал свою темноэльфийскую шкурку от немедленной расправы, Нимруил тяжело вздохнул:
- Она и в самом деле безнадёжна.
- А то! – мигом забыл об опасностях Киандалл, - Как говорится, девушка может уехать из деревни, а вот деревня из девушки…
- Как ты смеешь оскорблять меня, представительницу королевской семьи?! – боевым слоном двинулась на тёмного эльфа разозлённая Эни. Ничто не спасло бы Киана от жестокой и мучительной смерти, если бы не тихий голос:
- Вы ведь нездешние, верно?
Эймерик огляделся и увидел невысокого старичка в коричневой робе, который, похоже, был чем-то взволнован. Нимруил, посмотрев на старого мужчину, осторожно заметил:
- Верно.
Старик всплеснул руками:
- Отлично! Мы как раз искали чужеземных воинов, способных справиться с нашей бедой…
Эймерик хлопнул себя ладонью по лбу, сокрушённо вздыхая. Ну разве можно было поверить, что из этой деревни их отпустят вот так просто?!
========== Горная ведьма ==========
В одном из домов, за чашечкой чая и миской какого-то горьковатого салата, старик долгое время пытался снова начать разговор. Но объяснить что-то у него получилось не раньше, чем вся компашка наелась: всё-таки они ничего не ели в течение целого дня. Наконец, старик опёрся руками на дубовую столешницу и перешёл сразу к делу:
- Вы ведь уже поняли, что основная часть жителей нашей деревни могут существовать лишь за счёт храма Рула? Женщины становятся жрицами, а мужчины прислуживают им, налаживают торговлю и стараются поддерживать храм всеми своими силами. Но мы – не воины. И потому я, едва узнав о том, что к нам прибыли чужеземные герои, решил обратиться к вам, о великие воины!
Эймерик непонимающе посмотрел по сторонам, пытаясь обнаружить «великих воинов». Сообразив, наконец, что речь шла о них самих, воришка было обрадовался и хотел радостно объяснить старичку его ошибку, но тут неожиданно выступил де Тролло. Театрально всплеснув руками, он воскликнул:
- Неужели вы полагаете, что мы просто так оказались здесь? Нет, мы всегда приходим туда, где есть опасность… и соответствующая награда за то, чтобы избавить мирных жителей от этой опасности!
Вся компания дружно покосилась на тёмного эльфа: только не хватало, чтобы он сейчас разошёлся! Но нет, он уже умолк, ибо снова заговорил старичок:
- Разумеется, я слышал о вас! Как можно не узнать таких великих героев!
Эймерика не покидало ощущение, что их с кем-то путают. Тем временем старичок торжественно проговорил:
- Ведь как можно было не услышать о том, что в нашем краю побываете вы, о, великий Магистр Иан! И столь могущественная воительница, как вы, госпожа Эниэль! И, разумеется, ваши спутники, истинный воин тени Эмлуар и господин Нимвэл, ставший первым демоном-жрецом Индара, бога справедливости!
Тихо жужжащая муха попыталась сесть на нос Эймерику, и тот согнал её рукой. Так вот оно что! Старик просто-напросто принял их за других людей, действительно способных решить их проблему. Надо бы потактичнее объяснить ему, что у него проблемы со зрением, слухом и прочими приятными вещами…
- Разумеется, я не думаю, что вы будете помогать нам бесплатно! Героям ведь тоже нужно жить, не так ли? Обещаю, я заплачу вам огромную сумму золотом, если вы только согласитесь решить нашу проблему!
- Вообще-то мы… - начала было Эни, но тут Эймерик, зажав ей рот рукой, воскликнул:
- Мы согласны!
Сообразив, что подобное поведение всё же смотрится неуместно для спутников Магистра, Киандалл торопливо добавил, важно запрокидывая голову:
- Так в чём, собственно, проблема? Чем лучше мы будем осведомлены о том, с чем нам предстоит столкнуться, тем больше у нас шансов выстоять в битве и не понести тяжёлых потерь.
- О, я всегда восхищался вашей прямо-таки легендарной рассудительностью, Магистр! – пламенно воскликнул старичок, хватаясь руками за голову и ероша редкие седые волосы. – Понимаете, проблема очень деликатная… Некоторое время назад в горах поселилась одна женщина. И вроде бы нехорошо так говорить, да только она, похоже, чистая ведьма! После её появления в храме стали пропадать послушницы и даже уже принявшие последние обеты жрицы. Я не знаю, каким образом, но эта ведьма очаровывает их разум, уводит за собой в горы. А там… Наверное, она лишает бедных девушек жизни, чтобы продлить свою собственную! Или продаёт их в рабство! Или делает ещё что похуже! Может статься, что она вовсе хочет принести их всех в жертву, чтобы призвать в наш мир Тёмного Владыку Нихиля!