Неожиданно что-то ощутимо царапнуло кожу под рубашкой. Подвеска. Интересно, когда это она снова очутилась у Эймерика на шее?..
========== Сорваная сделка ==========
- Как же это могло произойти?! – вопрошал жрец, хватаясь руками за лысую голову. – Вы говорите, демоны?! Но как они могли оказаться здесь, в священной роще Соланджи?..
- Они воспользовались силой Киана, - неожиданно серьёзно проговорила Антуанетта. – Он – Проводник, и мог послужить им щитом… Эйм, посмотри записку. Там сказано что-нибудь насчёт того, куда именно мы должны явиться, чтобы передать подвеску?..
Размазавшийся макияж Эни стёрла, и сейчас смотрелась, может, и не такой красавицей, как раньше. Но решительный взгляд искупал многое: Её Высочество, чей коронный удар именовался «Каблук промеж глаз», похоже, вышла на тропу войны. Эймерик, подчинившись «принцессе», вновь схватил записку:
- Нет, ничего не сказано. Только вот это «Отдайте подвеску»!
- Проклятые демоны! – возмутилась Антуанетта. – Они что, не в состоянии хотя бы написать понятно, что им от нас надо?!
Эймерик задумался:
- Если они написали, что им нужна подвеска, то, думаю, они сами придут за ней. Иначе бы они указали, куда именно нам направляться, чтобы передать её…
- Умный мальчик, - неожиданно послышался спокойный голос за спинами «спасителей». Эймерик обернулся, уже зная, кого увидит. Да, снова та женщина в плаще с птичьими лапами. Что ж ей в её-то Нижнем Мире не сидится! Торчала бы себе в своём мирке, вязала своими корявыми пальцами шарфики маленьким бесенятам…
- А ты наглый, - заметила демоница: видимо, она умудрилась прочесть мысли рыжего воришки. – Но ты, по крайней мере, знаешь, зачем я здесь. Отдавай мне подвеску, и твой любимый вернётся в целости и сохранности. Да и её заодно.
Эймерик покосился на Антуанетту: надо же, всё новые откровения. Хотя можно было предположить, что она не просто так убивается по Киандаллу. Для лысого жреца тоже, судя по всему, наступил час прозрения, и он уставился на существо с рыжими хвостиками:
- Мальчик?!
- Потом как-нибудь расскажем, - не стала вдаваться в подробности Антуанетта. Глаза демоницы ярко сверкнули из-под вуали:
- Немедленно отдавай подвеску, и я пощажу их. Будешь медлить – убью обоих.
Эймерик сделал шаг навстречу демонице:
- Чего ты хочешь? Скажи, зачем тебе эта подвеска?
- Не слишком ли ты многого хочешь, мальчишка?! – фыркнула та, и из-под плаща протянулась когтистая птичья лапа. – Давай сюда подвеску, сейчас же!
- Сначала ответь. – Эймерик старался казаться спокойным, пусть в глубине души ему и хотелось заорать и забиться в угол. Но мысль, что сейчас от него зависят жизни Нимруила и Киандалла, прибавляла уверенности. Сделав ещё шаг навстречу врагу, воришка упрямо сдвинул рыжие брови:
- Ты служишь Шанталь? Ты хочешь вернуть ей эту силу?
Лысый жрец, услышав имя тёмной богини, вечной соперницы Соланджи, простонал что-то и рухнул в обморок. Антуанетта равнодушно отодвинулась: ей сейчас было совсем не до падающих в обмороки тогда, когда от них требуется помощь, жрецов.
Демоница вновь засмеялась:
- С чего ты взял, что я ей служу? Я никому не слуга, запомни это! Я достаточно сильна, чтобы сама решать, что делать и куда идти. Если я и следую за кем-то, то лишь потому, что я этого хочу.
- Значит, ты хочешь идти за Шанталь? – вновь настойчиво повторил имя тёмной богини Эймерик. Демоница вздрогнула, словно это имя причиняло ей боль:
- Какое тебе дело?! Давай сюда подвеску, щенок!
Эймерик сделал ещё шаг вперёд, оказываясь совсем рядом с демоницей:
- Где Киан и Нимруил? Я ничего тебе не отдам, пока не увижу их.
Антуанетта нервно сглотнула, понимая, сколь рискованную игру ведёт её рыцарь номер один. Ещё немного, и демоница окончательно обозлится. И что тогда? Ведь она может просто убить Нимруила и Киандалла, и вряд ли они смогут ей помешать…
Демоница раздражённо взмахнула рукой, и рядом с ней возникли оба заложника. Но в каком виде! Обоих оплетала клетка из склизких щупалец-червей, не давая даже пошевелиться. Женщина в плаще засмеялась:
- Так где же подвеска? Одно слово – и я прикажу моим питомцам раздавить их!
- Питомцам? А я думал, птицы клюют червяков, - пробурчал Эймерик, пытаясь храбриться. Сердце неприятно кололо от мысли, что ещё немного – и его Нимруила, да и Киана заодно, может просто не стать.
- Подвеска! – ледяным тоном напомнила омерзительная женщина-птица. Эймерик, чуть подумав, снял с шеи подвеску.
- Не отдавай её! – воскликнула Антуанетта. Демоница повернулась к ней:
- О-о, кто тут у нас… Девочка, возомнившая себя принцессой, ну надо же. Скажешь ещё слово – и мой питомец сломает шею этому… существу.
Женщина-птица не без труда щёлкнула когтистыми пальцами, и один из червей обвился вокруг горла Киана. Эни заметно побледнела. Её губы дрожали, но она понимала: вряд ли она сможет что-то сделать без помощи магии с этой проклятой тварью.
Эймерик, зажмурившись, сдёрнул подвеску и протянул её демонице. Та уставилась на воришку, как на идиота:
- Мне не рука твоя нужна, а подвеска!
Парнишка недоумённо посмотрел на свою опустевшую ладонь, ощущая, как подвеска вновь холодит шею. Но ведь он снял её, только что… Женщина-птица, заметив это, нахмурилась:
- Ну что же… Выходит, ты не отдашь её мне сам. Тогда я заберу её вместе с твоей головой!
- Нет уж, без подвески-то я обойдусь, а голова мне ещё нужна! – протестующее воскликнул Эймерик, отскакивая в сторону. Неожиданно кто-то рванул его за пояс, а в следующий миг парнишка сообразил: рядом стоит Эни, сжимая в дрожащих руках прихваченный воришкой меч Нимруила.
- Не смей трогать моих друзей, ты поняла, тварь?! – закричала Её Высочество, но по её дрожащим рукам, неумело цепляющимся за рукоять, было видно, насколько Антуанетте страшно. Демоница раздражённо фыркнула:
- Глупая девочка… Тебя мне тоже придётся убить.
Антуанетта ринулась на женщину-птицу, занося над головой явно слишком тяжёлый для неё клинок. Естественно, демоница легко увернулась: до воина юной принцессе было далеко.
Подвеска обожгла грудь, и Эймерик машинально поднял её на уровень глаз. Женщина-птица смеялась, глядя на то, как Эни пытается ударить её, и становилось ясно: когда ей наскучит эта игра, она убьёт их обоих без сожаления. И Киана с Нимруилом тоже…
Используй подвеску.
Эймерик зажмурился. Что же делать?!
========== Красная кровь ==========
Тем временем ситуация принимала всё более пугающий оборот. Антуанетта, всхлипывая, размахивала клинком, но каким бы образом она попала по ускользающей демонице?! Эймерик попятился и, запнувшись о корень одного из деревьев, упал. Хохоча, женщина-птица легко вывёртывалась из-под ударов клинка, будто её тело было сделано из какой-то текучей субстанции. Наконец, ей надоело, и она легко отпихнула Антуанетту. Та вскрикнула, хватаясь за разодранный рукав платья, медленно окрашивающийся кровью. Проклятье, эта демоница сейчас её убьёт!
- Ты очень забавная девочка. Но ты мне надоела, - женщина-птица посмотрела на свои когти. – Ты ведь не очень обидишься, если я вырву твоё сердечко?.. Оно так очаровательно бьётся…
Эймерик, подавив неуместную мысль, что с такой грудью никаких когтей «птички» не хватит, чтобы дотянуться до сердца, сжал подвеску сильнее. Неожиданно послышался хриплый шёпот:
- О, повелитель света, отец Мира, золотое солнце… среди сумрака миров…
Демоница с нескрываемой злобой уставилась на читающего заклинание Киана:
- Хочешь помочь девчонке? Дурак!
По взмаху руки один из червей бесцеремонно влез в рот Киандалла, намертво его затыкая. Глаза тёмного эльфа яростно блеснули, и он от души куснул влезшего в рот червя. Второй, мстя за собрата, с такой силой сдавил горло де Тролло, что вместо новых слов из его рта вырвался лишь болезненный хрип.
- Не трогай его, тварь! – заорала Эни и ударила мечом отвлекшуюся демоницу. Та зашипела от боли, прижимая к груди обрубок кисти: когтистая рука шмякнулась на землю, и от чёрной крови, попадавшей на траву, та съёживалась и чернела.