Около 1155 г. глава иоаннитского братства французский рыцарь Раймунд де Пюи принял титул великого магистра и издал первые статуты ордена. При нем монастырские начала отступают на второй план и орден начинает приобретать тот вид, в котором он просуществовал до конца XVIII в. Главной становится обязанность воевать с оружием в руках. Идеологическим же оправданием такого поворота служило само средневековое понятие благотворительной деятельности, включавшее и защиту паломников от нападений, и даже борьбу против мусульман и язычников.
Символом иоаннитов стал восьмиконечный белый крест. Этот крест носили на рясах или плащах, а уже в XIII в., отправляясь в поход, госпитальеры облачались в красные одеяния с большим белым восьмиконечным крестом. Против всевозможных отклонений от предписанной одежды и используемой для ее шитья материи были разработаны строгие инструкции - определенный признак того, что из первоначально аскетического сообщества развилась организация привилегированной касты.
Все члены этого духовно-рыцарского ордена подразделялись на три категории: рыцари, капелланы и служащие братья (сержанты) или оруженосцы. Штаб-квартира организации располагалась в большом госпитале в Иерусалиме, построенном по образцу и подобию больницы пантократора в Константинополе. В Акре, Тире, Антиохии и других населенных пунктах находились филиалы госпитальеров, так называемые орденские дома, в которых размещались рыцарские гарнизоны и госпитали. После падения иерусалимской резиденции функции центра организации полностью взяла на себя Акра.
Здесь следует отметить и весьма позитивную сторону деятельности ордена иоаннитов. Вот некоторые примеры: в 1170 г. главный госпиталь ордена располагал более чем двумя тысячами коек, больные и раненые получали безвозмездную помощь, три раза в неделю для бедняков устраивались довольно обильные горячие обеды, которыми кормили бесплатно. Специальные больницы создавались для лечения различного рода болезней, и четыре врача специалиста лечили пациентов. Принадлежавший госпиталю воспитательный дом обеспечивал надежный приют для подкидышей и грудных младенцев. Было открыто и гинекологическое и акушерское отделение, родителям новорожденных выдавалось приданое для младенцев. Вне зависимости от ранга пациента все госпитальные койки, больничные халаты и белье были одного качества, все больные и раненые получали равные порции пищи, как говорится из одного котла.
Функции по уходу за недужными и увечными и призрение бедных только в течение весьма непродолжительного времени входили в обязанности рыцарей, затем же этот вид орденской деятельности стал уделом только священников и служащей братии.
Высший привилегированный слой иоаннитов составляли рыцари, число которых постоянно пополнялось за счет отпрысков мелких и средних феодалов. А уже с 1262 г. только благородное происхождение обеспечивало вступление в когорту госпитальерского рыцарства. Служащие же братья были обязаны не только выполнять свои задачи по госпиталю, но и использовались как пехотинцы, ибо каждому рыцарю разрешалось иметь при себе по два пеших солдата. Большую помощь ордену оказывали, говоря современным языком, богатые спонсоры - так называемые "конфратрес" и "консорорес" ("братья" и "сестры"), своего рода круг друзей рыцарей. Во главе ордена госпитальеров стоял великий магистр, для решения важнейших вопросов периодически собирался генеральный капитул - орган с совещательным, а иногда и решающим голосом. Влиятельными лицами в ордене иоаннитов были великий канцлер, великий прецептор или казначей, великий госпитальер, великий маршал и др.
"Отцом" второго по древности (но не по значению) военно-монашеского ордена - тамплиеров - обычно называют бургундского рыцаря Хуго де Пэйнса, который в 1118 г., участвуя в крестовом походе, вместе с восемью сподвижниками нашел пристанище во дворце правителя Иерусалимского Балдуина I. Дворец этот располагался на месте бывшего иудейского храма Соломона, откуда новое духовно-рыцарское объединение и получило название храмовников или тамплиеров. По замыслу его создателей, орден должен был охранять хлынувших в Палестину после победы крестоносцев паломников, в первую очередь все дороги из Яффы в Иерусалим. Это монашеское братство и было задумано изначально как военная организация, клятва рыцарей которой гласила: