Бородач погасил фонарик, напряг слух, и ему удалось уловить слабый далекий шум. Прислушавшись к нему, определил: это хлюпала вода.
Если бы он оказался здесь минут на пять раньше, то услышал бы голос Виктора, который приглашал друзей садиться в лодку. Однако сейчас дети были уже далеко.
Ни одного другого звука ухо бородача не уловило. Надувная лодка, легкая и переполненная, отчалила от большого подземного собора и быстро направилась в неизвестность. Бородач понял, что нельзя терять ни минуты. Он бегом вернулся назад в зал, позвал товарища, который вел поиски во втором туннеле, и быстро сказал ему про свое открытие:
— Все ясно! Они прошли здесь!
— Так чего же мы ждем? Идем немедленно за ними, честное слово!
— Нам нужен динамит, чтобы сделать проход. Так как мы там не пройдем!
— Тогда идем через противоположную сторону, через большое озеро, честное слово…
— Для этого нужна лодка и немного смелости…
— Погоди, друг! Подожди чуточку! — встрепенулся охотник. — А как они прошли с той стороны? Откуда они пришли, честное слово? Не иначе…
— Ну это уже слишком! — догадался бородач. — Они только там и могли пройти! Но как они решились в такой тьме и на чем?.. Это загадка, друг! Кто мог бы ими руководить? Нет с ними какого-либо учителя, чьего-то отца?
— Нет, думаю, нет! Это неслыханно! Итак, пещера там не заканчивается!
— Это уже немного другая история, друг… — бородач призадумался. — Как они преодолели те страхи и чем? Это очень удивительно, тем более, если с ними нет взрослых!
— Тогда нам остается одно. Надо догнать их. Есть ли там кто-то взрослый, нет ли — это не имеет значения, честное слово… Идем!
— Где же нам взять динамит? — спросил бородач.
— Динамита у нас нет, но есть патроны…
— Честное слово! — сказал бородач. — Может, хоть немного расширим эту дырку.
Охотник торопливо высыпал на газету весь порох, который был у него, потом достал патронташи и принялся раскрывать каждый патрон. Набралось свыше килограмма пороха, он приобщил его к высыпанному из коробки, наполнил им мешочек и очень умело и уверенно приладил к углублению возле основы трещины. Немного пороха он приберег и рассыпал его тоненькой дорожкой, образовав узкий шнур от мешочка к тому месту, где притаился сам.
— Когда ты его подожжешь? — нетерпеливо спросил бородач.
— Подожди, пусть они немного отойдут, чтобы не услышали очень близко взрыв…
— Правда, в самом деле! — похвалил его бородач. — Может, мы догоним их так, что они и не услышат, и тогда сможем забрать коробку. А если заберем коробку, то они ни о чем не догадаются, честное слово! Говоришь, там есть и девчата, а?
— Меня девчата не интересуют, друг. Меня интересует только тот парень. А ты что, шутишь, когда говоришь о девчонках?
— Увидим на месте, — сказал бородач. — А сейчас неплохо было бы подготовиться к взрыву. Я произведу поджог шнура, а ты потрудился бы выйти наружу. Увидишь эффект взрыва, а заодно посмотришь, нет ли кого вблизи…
— В самом деле, именно так и надо сделать! Нам надо быть осмотрительными. Я пошел!
— Если через три минуты ты не подашь никакого знака, я произведу поджог шнура. Договорились.
Петрекеску быстро подался туннелем, который вел на поверхность, к скале, прозванной Лучией, но перед этим взял в нише обойму патронов и вставил в рукоятку пистолета.
Бородатый смотрел на часы, следя за секундной и минутной стрелками. Прошло три минуты, а от входа в туннель не слышно было никакого сигнала. Он не спешил. Медленно, почти лениво достал из кармана зажигалку зажег сперва папиросу, которая дрожала в уголках губ, потом поднес пламя зажигалки к нити пороха. Огневая змейка молнией метнулась вперед, а когда достигла места, где начиналась воронка, грохнул такой взрыв, что у бородача даже в ушах заболело. Помещение вздрогнуло, но нигде не упал ни единый камешек. Только на вершине пирамиды, там, где туннель переходил в зал через трещину Тика, оторвалось несколько пластинок со стены.
Бородач подбежав туда, начал грызть кулаки от злости. Трещина так и осталась узкой. Взрыв не имел никакого эффекта. И, словно сумасшедший, он ударил кулаком по стене. От боли он пришел в себя, но известняковый выступ, по котором он ударил, упал, потянув за собою другие камешки. Отверстие расширилось на несколько сантиметров. Так можно было пробраться сквозь него. Бородач знал, что может поранить тело, но в этот момент он подчинялся одному закону и одной религии: пробраться туда!