— А что, собственно, произошло, Виктор? Ты испугался призраков или тебе приснился плохой сон? Почему мы убегаем?
— Из-за призраков, — ответил Виктор. — их нет до тех пор, пока этого кто-то не захочет… Так, как хотел Тик…
— Ты думаешь, в пещере еще кто-то? — спросил Ионел.
— Я не думаю… я уверен! И это не дети, которые играются в привидения, как Тик. Они остановили бы нас, позвали бы нас… Итак, сзади нас — реальная опасность…
И снова наступило молчание. Не было слышно ничего, кроме плеска воды, и каждый слышал стук собственного сердца — быстрый, мучительный, так как на них набросились все тревоги, все страхи, в них впились все когти мрака.
Бородач вздрогнул, услышав рев. Он припал телом к скале и подождал. Так мог кричать только охотник. Но, кажется, прозвучал еще и тоненький вопль? Что там могло произойти?.. Кто-то быстро шел по воде, рассекая ее: послышался характерный звук падения, и снова все более более близкие шаги по воде. Бородач быстро положил правую руку себе на бедро, а левой направил фонарик в направлении шума и нажал на кнопку. Луч выхватил охотника с испуганным лицом. За ним тянулся, словно бесконечный хвост, наряд привидения.
— Стой! — шепотом велел ему бородач. Охотник остановился тяжело, чуть переводя дух.
— Призрак! — прошептал он. — Настоящий призрак! Я едва не столкнулся с ним. Честное слово!
— Ты сошел с ума?! — схватил его за воротник бородач. — Приди в себя!
— Я же видел его собственными глазами! Он белый, вдвое больше меня и светится изнутри…
— Ты ополоумел совсем! В твоем возрасте иметь видения!
— Видения? Ты не слышал, как он кричал?
Невероятная мысль пришла в голову бородача:
— Придурок!..
— Друг! Я уже тебе говорил — не обижай меня! Больше я тебе не прощу, честное слово! А я, если не прощаю…
— Погоди! — попробовал успокоить его бородач. — Они… Они обвели тебя вокруг пальца, словно паренька…
— Но я же видел его на собственными глазами! Он метра три в вышину.
— Где ты слышал, друг, чтобы призраки кричали? Разве не говорят все люди: немой, как призрак?
— Но почему же он кричал, друг? Кто кричал?
— А ты не кричал?.. Поэтому кричал и он! Он точь-в-точь такой самый призрак, как и ты. Тебя напугали дети!
— Не может быть! Я поймаю их и всех превращу в призраков! Онемеют они на всю жизнь!
— Как же они поиздевались над тобой!
— Честное слово! Ты что сделал бы, если бы неожиданно увидел такого призрака перед собой? Обнял бы его? Начал бы смеяться вместе с ним?
Бородач не смог унять дрожь, представив себе такую сцену, и охотник именно в тот миг поймал его лицо в луч фонаря. Бородач был напуган.
— Вот видишь, дружище! А еще говоришь, чтобы я их не убивал…
— У нас был шанс, — пришел в себя бородач. — Если бы ты пошел за призраком… Друг мой, если бы ты не заорал!.. Призраки, которые кричат — это не призраки, а люди…
— Что же нам делать дальше? Честное слово!
— У нас есть еще один шанс. Если появиться препятствие у них на пути, которое их остановит. И когда мы их догоним…
— Господи! Я знаю сам, что нам надо делать, когда мы их догоним… А ты попробуй помолчать, честное слово.
— И все-таки мы должны учесть, что они догадаются…
— Хватит, перестань уже! — угрожающе сказал охотник. — Голос и у меня есть, слышишь? В дорогу!
Глава пятнадцатая
Утренняя звезда превратилась в знак беды. Небо наполнилось злобой и послало на землю сильную бурю. Молнии разрывали в клочья горизонт, а гром сотрясал воздух. Палатка на холме в форме перевернутого чугунка была бы поднята, словно листочек, в воздух, если бы Урсу, предчувствуя ураган, не забил колья в землю вплоть до веревок. От взрывов словно даже сплющивались суставы, а от молний слепило и болели глаза. Это чудо, что палатка выдерживала такой беспрерывный нажим бури. Когда ураган утих на время, чтобы снова со временем собраться с силами, Урсу вышел из палатки. Горы были затянуты седым занавесом дождя. Силач ощутил, как сердце его болезненно встрепенулось, когда он взглянул на величественный вид рядом с пропастью. Ослепительный луч молнии срезал дерево и превратил его в угли. Жалкий обгоревший ствол, от которого еще шел дым — это все, что осталось от дерева, которое их спасло накануне. Урсу не тратил ни секунды. Он стремглав бросился в палатку:
— Уходим немедленно отсюда! Мы единственная цель для грозы на всем холме!
Они все вышли наружу, чтобы взглянуть на опустошение, причиненные обозленной бурей.