Три фонаря вместе с тем осветили на левом берегу вещь, которую увидела Мария. Очевидно, вода выбросила ее на берег. Это была деревянная удлиненная коробочка.
— Коробочка! — закричал Тик, забыв о секретности. — Волшебная коробочка!
Новое открытие выбросило его из лодки. А впрочем, других тоже. Малыш споткнулся и в последний миг схватился за штаны Ионела. Он не упал, не разбил себе нос, но все равно не успел первый к коробочке, ее поднял Виктор и прежде чем открыть, предложил остановиться. Место здесь не очень подходило для привала. Вода была весьма ненасытна, берег узкий, а густые зигзаги потока не давали возможности свободно маневрировать на случай опасности сзади.
— Лучше нам перейти на правый берег, — сказал Виктор. — Мне кажется, слева что-то случилось…
Он осветил фонариком левый берег и увидел, что там в самом деле что-то есть. В подземный поток вливался новый приток, но намного более спокойный, чем тот, с водопадом. Пройдя метров тридцать от раздвоения, они наткнулись на просторную нишу, которая могла быть идеальным местом для привала. Итак, не долго думая, вытянули лодку на берег, привязали веревку к камню и вспомнили о деревянной коробочке.
— Волшебная коробочка! — снова вырвалось у малыша, сердце его резала пополам жестокая дилемма. Но не может быть! Две коробочки? Которая из них лучше? Та, что у него на груди, или та, что у Виктора в руках? Он забыл все в мире и выхватил ее из руки у Виктора. Никто не успел и глазом мигнуть.
— Тик! Ты сошел с ума! — крикнула Мария.
— Бу-гу-гу! — воскликнул тот вместо ответа. — Вы меня видите?
— Как же тебя увидишь в такой тьме, невыносимый! Отдай немедленно коробочку назад!
Обозленный луч фонаря Марии наткнулся в руках Тика не на одну коробочку, а на две! Мария сердито выхватила их у него.
— Откуда она у тебя? — спросила его сестра, показывая на серую коробочку с металлическим блеском.
— А тебе какое дело? — ощетинился малыш. — Это моя коробочка, и отдай ее немедленно назад!
— Где ты ее взял? Отвечай немедленно!
— В пещере охотника! — ответил малыш. — Она была скрыта в нише. Это волшебная коробочка. Отдай!
Но Мария не положила коробочку на раскрытую горячую руку обкраденного братца, а отдала ее Виктору. Виктор вздрогнул, дотронувшись до нее.
— Тик! — сказал он. — Засвети-ка и ты свой фонарик! Ионел, глянь!
Виктор и Ионел крутили коробочку на все стороны. Они увидели очень много кнопок, нажимали на каждую, но коробочка не хотела открываться.
— Вы похитили ее чары! — скулил Тик. — Вы неблагодарные… Только я мог спасти вас…
— Тс-с-с! — гаркнул на него Виктор. — Не води фонариком.
Ионел случайно нажал на три кнопки сразу, и коробочка с шумом открылась, словно фотоаппарат. Ионел смотрел на Виктора, а Виктор на Ионела. Никому из них и в голову не пришло ставить в укор малышу, который даже дрожал от злости, от боли, страха и бессилия.
— Что это такое? — спросила Мария.
— Новейший радиопередатчик, — ответил Ионел. — Думаю, что с его помощью можно связаться даже с Луной…
Мария испугалась. Открытия в гроте, первое такое странное сообщение, призраки, лодка — все это теперь приобретало какой-то определенный смысл. Слова у нее вырвались невольно.
— Так… — согласился Виктор. — Я уже давно думал об этом, но не мог поверить, не мог… Мне это кажется невозможным… Словно в какой-то книжке.
— Что делать? — спросила Мария.
— Немедленно в лодку! Опасность намного больше, чем мы можем себе вообразить. И, думаю, она угрожает не только нам.
— А вторая коробочка? — отважился Тик, который имел вид ребеночка из сказки.
Виктор открыл ее и прочитал вслух записку, которая была внутри:
— «Мы пришли раньше вас! Сергей и Трясогузка. Вот вам!»
— Как это может быть? — пришла в изумление Мария. — Как, когда, на чем они пришли раньше нас?
— Нет… — раздумывал Виктор. — Невозможно! Или почти… Довольно! Все в лодку! Мы не можем тратить ни секунды!
Ионел неожиданно уперся:
— Стойте! Мы должны обследовать второй поток. Может, именно в том рукаве есть выход из пещеры?
Виктор колебался только секунду: может ли тот поток быть выходом из пещеры?
— Не верю! — сказал он. — Этот просто ручеек, который вливается в наш. Довольно! Мы решили! Направляемся по нашей струе!
— Ерунда! — вспыхнул Ионел. — Только потому, что я такой, как был раньше, вы не хотите меня слушать? А если там выход? Ты не думаешь, что поспешность нас может погубить?
— Не поспешность! — разозлился Виктор. — А нерешительность! Сейчас важна каждая минута. Единственный выход — этот! Не ощущаешь?