Через какое-то время исчезла и полоска ила, на которой виднелись следы нападавших. Они шли дальше молча, с напряжением и волнением, а в особенности с надеждой.
— Тс-с-с! — подал Тик условный сигнал тревоги. — Я нашел камень, камешек…
И Мария, и Виктор хотели были идти дальше, немного неудовлетворенные усердной ревностностью малыша. Но Тик остановил их:
— Это гранит, тот, палеозойский, Ионел его нашел при входе, когда мы поссорились первый раз…
Виктор взял камень, потом протянул его Марии:
— Где ты его нашел, Тик? — спросил Виктор.
— Вот здесь! Вот еще один! И еще один! Три в одном месте! Как это их потерял Ионел?
— А где он их держал? — поинтересовалась Мария.
— В кармана штанов, я видел, когда он их туда клал. В кармане с замком… Я просил, чтобы он дал мне один, поэтому я знаю…
Через несколько шагов Тик снова нашел камешек, а возле него еще два.
— Кремневые орудия, — объяснил ему Виктор.
— Почему три? — сразу же спросил малыш.
Но когда Виктор увидел, снова через несколько шагов, еще три гранитных камешка, вопрос Тика начал его мучить. Три, три, три… Почему именно по три? Было ясно, что они брошены умышленно, а не просто утеряны. Почему именно по три? Три гранитных камешка, три орудия…
— Тик! — встрепенулся Виктор. — Покажи-ка мне камешки, но именно так, как они лежали на берегу. Выстрой их!
— Прошу! — сказал малыш, немного надувшись.
— Не сердись, курносенький… Ты подал мне одну идею… Ты не заметил? Три камешка маленькие, три большие, три камешка маленькие… Все равно не понимаешь?
— Нет… — признался очень грустно малыш.
— Три маленькие, три большие, три маленькие… три точки, три тире, три точки!
— SOS! — встрепенулся малыш. — Спасите наши души!
— Господи! — перепуталась Мария. — Неужели в самом деле что-то таки произошло?
— Ты не ощущаешь, какое это послание? — спросил Виктор с дрожанием в голосу. — Ионел хочет, чтобы его спасли, зовет, чтобы мы спасли его, и говорит нам, что может быть опасно!
Они решительно пошли дальше. Тик все ощупывал топорик. Он была на месте. Этот топор представлялся ему огненным мечом, а такой меч мог быть только в руках у Фет-Фрумоса! Ведь…
Оба нападавших и их заложник направлялись против течения. Берегом, по воде, там, где находили место. Ионел был посредине, между ними, каждый держал его за руку. Напротив впадины, замаскированной валуном в форме пирамиды, остановились. Поставили пленного к стене, сами отошли на несколько шагов назад, потом неожиданно осветили его лучами фонариков.
— Теперь все, друг! Ты врал. Теперь все!
— Я не врал… — начал умолять Ионел. — Я сказал все, что знал. Может, только забыл что-то…
Голос у него плаксивый. Охотник толкнул локтем бородатого. Один фонарик потух, и голос бородача спросил сурово:
— Ну, говори! Сколько девчат вместе с вами? Здесь, в пещере!..
— Одна… — ответил Ионел.
— А вторая где, друг? Их же было две, честное слово. Итак, ты врешь…
— Не вру… Вторая снаружи, на горе, с тем сильным парнем, с Урсу…
— Так, друг, знаю… И не ври, так как… сдохнешь!
— Ну, говори! С вами одна девушка. Молодая? Твоего возраста?
В этот миг Ионел оступился, словно он хотел защитится от удара, и болезненно упал в воду. Бородач поднял его за воротник. Пленный стонал и корчился от боли.
— Что с тобой произошло, друг? — поинтересовался охотник.
— Нога… — пожаловался Ионел, всхлипывая. — Ой, боже ж мой! Я сломал ногу в колене…
— Жаль, друг, — сказал охотник. — Честное слово. Я же не буду нести тебя на спине. Да и ты сказал уже все…
Охотник подошел к лежачему, поднял его с помощью бородача и повернул лицам к стене. Потом достал пистолет и коротко, но больно ударил по затылку.
— Я знаю одно очень удобное место, друг… Кого-нибудь ты можешь так отметить, что глазом не успеешь моргнуть, а он уже заснул по меньшей мере часа на два.
Ионел упал, словно подрезанный. Бородач оттащил его к нише, замаскированной камнем в форме пирамиды, и прикрыл холстом, который недавно служил одеждой одному призраку.
— Так, друг! — похвалил охотник. — Пусть полежит там, пока мы вернемся с коробкой. А потом увидим. Вопрос решится, так или иначе! Честное слово.
Оба снова пошли сквозь ночь пещеры. Они шли, словно сумасшедшие, через воду, через валуны и камни, надеясь, что где-то их ждет свобода и солнце.
Если бы Тик не нашел тот ничем не примечательный камешек, отшлифованный камешек, готовый упасть в яму с водой, что тогда произошло бы в Черной пещере?