— Как, друг? Честное слово!
— А так, друг. Еще в первый день такая мысль пришла мне в голову. С тех пор как узнал, что буду в пещере… И потом…
— Так зачем же ты пришел сюда, друг? Честное слово! Почему не остался там? Только перенес парашют…
— А ты кто такой? Командир?
— Я? А ты слышал о Черном Экспрессе?
— Слышал и все время только и слышу о нем…
— Это я…
Бородач сперва одеревенел. Потом начал дрожать всеми суставами. Черный Экспресс — один из знаменитых шпионов, человек, который не ошибался ни единого раза за последнюю четверть столетия. Но не может же бы… Нет!
— Ты?
— Да, друг. Теперь я уже могу отбросить маскарад, и Добреску, и Олениху, и все другое. Имею на это право через столько лет, хотя бы на полчаса… Забыть о себе, о своих мыслях. Я уже и сам не знаю, кто я на самом деле — Петрекеску или…
— Ты Черный Экспресс?
— А что тебя удивляет? Разве я плохо играл роль? Все считают меня придурковатым, смирным, даже дети смеются надо мной. Да и ты тоже поверил…
— И для чего ты делаешь все это? — ужаснулся бородач.
— Для чего?.. Потому, что это мое ремесло. Одни забивают гвозди, другие красят, еще одни читают лекции. Я тоже занял свое место в жизни. Не знаю даже, когда и для чего. Поначалу, думаю, было много мотивов. Потом… Я делаю свою работу, так же, как другие забивают гвозди. Довольно!
Бородач пришел в себя и старался придумать, как выпутаться из переплета. Но Петрекеску ощутил это:
— Стой! И ни одного движения лучом фонарика, так как буду стрелять. Я никогда не промахиваюсь. Любой ребенок знает это. Так, говоришь, хочешь сдаться?
— Потому, что все это ерунда… Что я здесь ищу? Что делаю? Люди строят, а я разрушаю… Зачем? Я убежал отсюда, когда был молодой, здесь лежали руины… Теперь я пришел разрушать в новом мире… Зачем разрушать?
— Ошибка твоя, что ты встретился со мной… Иначе мог бы сдаться. А это мне не безразлично. Мне тоже, друг, очень нравится жизнь. И я не откажусь от нее до последнего мига. Я впервые разглашаю тайну, понимаешь? Стой, друг, не шевелись. Я же уже сказал, что не промахиваюсь никогда!
— Я тебя не выдам, клянусь жизнью! — начал умолять бородач, предчувствуя страшное намерение.
— Детская болтовня! Я знаю. Если бы сейчас пистолет был у тебя в руке, на взводе, ты выпустил бы в меня семь пуль. И парня убил бы. Я знаю, поэтому и живу.
— Я не скажу ни единого слова…
— Стой, дружище! У меня восемь пуль в револьвере, их семеро. А у меня восемь пуль, именно столько, сколько и надо…
— То есть?.. — начал понимать бородач.
— Тебя послали сюда. Ты был убит, ты исчез. Думаешь, кого-нибудь заинтересует, кто тебя убил? Те, что тебя послали, поставят напротив одной записи крестик — и все! Я знаю, так оно и делается. Никто не поинтересуется тобой потом.
— А мама…
— Мелочи, честное слово. Мама! Это только слово. Такое же, как стол, пистолет, папироса… Мама? Это только слово, друг… Я не имею права потерять ни один патрон. Семь для них, восьмой для тебя. С тебя начнем. Я смогу спастись только тогда, когда буду вгонять каждую пулю в затылок… Стой! Повернись! Так, спиной… Мертвые молчат… Знаешь, кто это первый сказал? Цезарь, друг… Мертвые молчат, молчат, честное слово! А Петрекеску будет жить, будет жить с Добреску и с Оленихою, а ты, друг, покончил жизнь самоубийством, так как убил семерых детей… Вот так, друг… Ты убил семерых детей, а потом застрелился сам!.. Повернись лицом, виском!
Охотник нажал на спуск. Бородач упал точь-в-точь напротив пролома.
— Первый патрон, господа… У меня еще семь… На каждый затылок по одному, честное слово…
Глава семнадцатая
Часы Виктора показывали четвертый час, но ни один из жаждущих света черешаров был не в состоянии определить — четыре часа утра? Четыре дня? Здесь стоял такой мрак вокруг, они испытали столько приключения и столько волнений, натерпелись столько страха, насмотрелись столько мраморных чудес и известняковых тайн, перебрали столько вопросов, что никто не удерживал в голове количество дней или недель, прожитых в гроте, никто не ощущал течения времени. Четыре утра? Четыре дня?..
И вдруг все влюбились в эту цифру. Если бы был час ли два часа, то дилемма могла бы посеять распри между ними, может, даже усилила бы беспокойство. Но четыре — добрая приятельница: или начинается день, или день в зените… Через час там, снаружи, все будет оживать и просыпаться, по крайней мере люди смогут их услышать, когда на циферблате будет пять… Лишь бы только Ионелу удалось справиться с аппаратом! Во время этой неистовой погони через мрак и воду эта весьма трудная проблема походила на мольбу. Удастся ли Ионелу?..