Перед крыльцом на деревянном столе со вкопанными в землю ножками, сделанными в виде буквы «X», стояли два радиоаппарата. И хотя своим обрамлением они не очень радовали зрение, черешары смотрели на них с трепетом и гордостью, словно на неоценимое сокровище. Только Цомби по возможности тихо покинул свое место на крыльце, прокрался, словно неслышная утомленная тень, и лишь тогда, когда его уже не могли видеть те, кто отдавал предпочтение гнилым доскам и ржавому железу перед его шерстью, мелькнул, как призрак, и остановился только возле забора, около замаскированного пролома, о котором кроме него знало лишь одно живое существо. Увидев это создание — оно как раз пролезло в в пролом с такой ловкостью, которая превосходила его собственную, Цомби преодолел зависть, преодолел собственную наглость и сделал сальто-мортале назад. И все это в полнейшей тишине.
Хотя Тика жутко подгоняло удивление на лицах у подростков возле крыльца, он все равно не забыл пожать лапу, которую протянула ему собака, а потом кротко погладил его по обоим оттопыренным ушам. И лишь закончив давно заведенный ритуал, малыш тихонечко тронулся к цели, которую узрел еще из-за забора: к кадке близ крыльца. Собака шла за ним, светясь от счастья — хозяин его сегодня очень великодушный, так как обычно гладил только одно ухо; от радости пес готов был сделать раз восемь подряд сальто-мортале, но ощутил, что следует вести себя очень осторожно. Поэтому он не заскулил, даже увидев, как Тик исчезает, словно тень, в бочке. Только почувствовал, что там захлюпало, но поспешил перекрыть это хлюпанье, громко заворчав, словно на кота.
Оказавшись в воде по щиколотки, еще и обрызгавшись весь вплоть до головы, так как он весьма энергично прыгнул в кадку, Тик пытался унять дрожь, которая уже охватывала его.
Другой давно послал бы все к такой-то матери и вылез бы из тайника. Но Тик умел удивительно избегать неприятностей: вместо того, чтобы думать, что его преследуют неудачи, он, наоборот, воображал себя любимчиком судьбы. И потому, чтобы превратить какую-то неприятность в радость, ему надо было лишь несколько секунд и несколько вопросов. Например, в этом положении, в котором он оказался сейчас: а если бы накануне шел дождь?.. А если бы два дня назад из кадки не выбрали на стройку почти всю воду?.. А если бы вместо воды здесь были пепел, известь или смола?.. А если бы вместо кадки здесь стоял ящик для мусора?.. Понемногу он уже не ощущал, что ноги в воде, и дрожание исчезло. И это было очень своевременно, так как перед крыльцом наметилось оживление.
— Как видите, я исполнил свой долг, — сказал Ионел, блуждая довольно неспокойным взглядом по чистому небу. — Как мы и договаривались, я принес аппараты… А вы, наверное, уже успели решить вопрос с лодкой, не такой уж сложный…
Марии напрочь не понравились слова, а в особенности Ионелов тон, и она подумала: «Ага! Начинаешь театральную игру, дорогой наш изобретатель… Ну, так я тебе сейчас покажу!»
Но Дан ощутил ее намерение и немедленно опередил ее:
— Почему бы нам не решить его?.. Виктор уже давно нашел, как это сделать. Не так ли?.. Сейчас ты увидишь, Ионел! Скажи, что может сравниться с лодкой?.. Не мучай свой мозг, мама родная! Я тебе скажу: плот!
Лицо Ионела помрачнело:
— Плот?! Но это же безрассудно, необдуманно, это… просто ерунда. Или мы идем, снаряженные как следует, или отказывайтесь от экспедиции. А что, если бы я вместо раций принес горны?
Взгляды всех обратились к Виктору, и в них можно было прочитать желание выдать остроту. Но ответил Виктор не сразу. В определенной мере он был согласен с Ионелом, так как хорошо понимал с самого начала, что плот — крайнее средство, может не такое уж плохое, но определенно рискованное, главное из которых — что будет, если вся экспедиция сядет на мель. Ведь плот неуклюжий, им тяжело управлять, его тяжело остановить, тяжело транспортировать там, где нет воды, сложно проводить среди узких берегов, он мог стать мучением для них, но отказаться из-за этого от экспедиции, которую они так рассчитали и к которой готовились так тщательно? Нет! Подобное никому не приходило в голову!