— Готово! — объявил Виктор, про всякий случай еще раз проверив узлы обеих веревок.
Но именно в этот миг Ионел нашел в какой-то нише несколько интересных камешков:
— Неужели и это не следы архаического гранита? — спросил он взволнованно и пытливо.
— А мне кажется, что это тот самый палеозойский камень, который я пнул ногой, — сказал Тик, словно вырастая возле него.
— Ионел! — крикнула Мария. — Начинаем переправу!
— Сейчас! — ответил Ионел. — Я только немного посмотрю, не найду ли чего интересного. Вы можете начинать переправляться…
— Нет! Ты должен переправиться первый! Так надо! Давай, мы тебя ждем!
Но Виктор уже стоял на плоту, а плот был на воде. Увидев это, Ионел оставил свой гранит и подбежал к плоту:
— Стой, Виктор! Уступи мне! Ты не имеешь права…
— Внимание! — крикнул Виктор. — Возьмите веревку и освещайте мне дорогу! И следите за Тиком…
Используя вместо весла широкую доску, Виктор начал переправляться через озеро. И уже через несколько метров, направив луч своего фонаря вперед, он увидел противоположный берег, начал грести еще энергичнее и причалил без всяких трудностей. Новый берег оказался еще более доброжелательным, чем оставленный.
Высадившись, Виктор взял моток еще не раскрученной веревки и крикнул друзьям:
— Готово! Я доплыл и вижу свет ваших фонарей! Здесь все в порядке… Теперь тяните плот к себе! Пришлите сперва багаж и собаку… Хорошо?
С противоположного берега ему ответили согласием, и система немедленно начала действовать. Ионел и Мария тянули за свою веревку, притягивая к себе плот, а в это время моток Виктора исподволь раскручивался.
Быстро погрузив весь багаж, сверху на него, словно дежурного, Тик посадил Цомби, но собака ужасно запротестовала против развода. Пес прыгнул с плота просто к ногам неблагодарного хозяина, который впервые в жизни похвалил его за непокорность и кротко назвал Цомби. В ответ на это четырехногий хитрец с горошинами на ушах начал ластиться и тереться теплой шерстью о холодные икры малыша.
Ионел подал надлежащий сигнал, и Виктор на противоположной стороне начал тянуть бечевку. Когда перевезли груз, настала очередь пассажиров: Мария, потом Тик и Цомби и последний — Ионел. На противоположном берегу руководитель экспедиции сразу же закинул за спину рюкзак и принялся подгонять всех в дорогу:
— Кажется, мы немного опаздываем…
— Сейчас отправляемся… — ответил Виктор. — Но нам не нужно нести на себе рюкзаки. У нас есть замечательный извозчик.
Ионел глянул на него очень изумленно, как впрочем, и все остальные.
— То есть?
— Плот! Не устающий извозчик!
И в самом деле, озеро выливалось в туннель довольно широким и глубоким потоком, поэтому плот мог плыть свободно. За какую-то минуту, словно мимоходом, на плоту разместился весь багаж.
— Будем тянуть за веревку! — сказал Ионел.
— Нам надо не тянуть, — поправил его Виктор, — а держать. Поток не впадает в озеро, а вытекает из него. Он бежит в долину и совсем спокойный.
— Чудесно! — сказал Ионел. — Будем держать веревку поочередно.
Черешары двинули вниз по течению с новыми силами и словно с другим расположением духа. Идея Виктора освободила их от груза, а в особенности лишила многих хлопот. Они, кажется, никогда еще не чувствовали себя более ловкими, веселыми, радостными, хотя и оказались в середине горы, отгороженные от света белого миллионами тонн камня.
Виктор держал веревку, к которой был привязанный плот. Но ручеек был мудрый и нигде не нарушал своего движения.
— Нам надо переправиться через еще большее озеро… — сказал Виктор, глянув на карту. — Потом будет несколько залов. А сейчас мы прибываем на конечную станцию. Думаю, что к обеду…
— Виктор! — прервала его откуда-то из тьмы Мария. — А где скелет мастодонта?
Но ей ответил не Виктор, а Ионел — он тоже изучал карту:
— В первом зале, в который мы зайдем. Это скорее маленький зал, если судить по карте.
Тик — он до сих пор все время был сзади — вдруг мелькнул, словно призрак, мимо Виктора и Ионела, опередил и Марию, и только Цомби был впереди него.
— Стой, Тик! — попробовал Виктор остановить его. — Внимание! Слышишь? С правой стороны углубление!
— Тик! — крикнула и Мария. — Назад, сорванец!
— Ура-а! — послышалось в ответ. — Тревога! Классная тревога! Все сюда! Ура-а-а! Я нашел кость мастодонта!
Все трое бросились к светящемуся ореолу, который создавал фонарь Тика… и увидели счастливого малыша, который удобно устроился на груде камня именно на том месте, где карта показывала опасный пролом. В руке он держал какую-то кость, которую выхватила у него, подбежав, Мария. Изучения кости длилось недолго. Ионел и Виктор смотрели на нее растерянно, но Мария быстро доконала их: