Крис объяснил ситуацию:
— Это наш последний и единственный шанс. Другого мы уже не получим. У меня есть план, но довольно приблизительный: на разработку деталей нет времени. Рыцари, как и все остальное население Галактики, должны увидеть наше появление.
— А что, если они поймут, с какой целью мы явились, и отменят покушение? — спросил Джамиль. — В конце концов, мы чуть не захватили их корабль.
— Тем больше причин для спешки, — возразила Дарлин. — Я не думаю, что они подозревают нас. Взгляните на дело с их точки зрения. Мы хотели выручить нашего друга. Мы нашли его и забрали с собой. Что мы видели, пока находились на борту? Хорошо вооруженных солдат, невесть откуда оказавшихся на научно-исследовательском судне. Да, это могло возбудить наше любопытство. Мы могли принять их за пиратов, но ведь мы сами находимся вне закона. Они могут быть уверены, что мы не обратимся к властям.
— Но мы проникли в их компьютер… — начал было Джамиль.
— Я стерла все следы взлома, — перебила Дарлин. — Они не смогут определить, что я вообще подходила к компьютеру.
Джамиль с сомнением покосился на Криса. Киборг вынул закрутку изо рта и кивнул.
— Если она говорит, что сделала это, то так оно и есть.
Джамилю пришлось удовлетвориться услышанным.
— Есть еще вопросы? Нет? Тогда все сводится к следующему: летим ли мы на Церес? Дело будет кровавое, — мрачно добавил Крис. — Вы видели парней с «Канис-Майор-один». Это профессионалы, фанатики. Они готовы убивать ради своей цели и умирать за нее. Хуже того, вся проклятая Галактика охотится на нас, а не на них. Думаю, нам очень повезет, если кто-нибудь из нас, включая короля, выйдет из этой переделки живым. Я хочу, чтобы все знали об этом заранее. И наконец… — Он огляделся. — В чем дело?
Его не слушали. Члены команды со скучающим видом переглядывались друг с другом. Джамиль безуспешно пытался справиться с зевотой.
— Переходи к главному разделу программы, — посоветовал он. — Сколько это будет стоить?
— Как обычно. Джамиль хмыкнул.
— Ну, не знаю. Эти парни чертовски хороши…
— Ладно, в двойном размере.
— С твоего личного счета, а не со счета корпорации, — уточнил Тайхо.
Крис кивнул, пытаясь удержаться от улыбки.
— Хорошо.
— За вычетом налогов, — добавил Тайхо.
— За вычетом налогов, — согласился Крис.
Джамиль обдумал предложение и поднял вверх большой палец. Тайхо провел быстрый подсчет в уме и выказал свое удовлетворение, окрасившись в нежно-розовый цвет.
— Не понимаю, — пробормотал Гарри. — Что там за вычетом налогов?
Рауль сидел с закрытыми глазами, чтобы отвлечься от скучных материй. Он подтолкнул Малыша; широкополая шляпа кивнула в знак согласия.
Куонг достал маленький карманный компьютер, перемножил несколько цифр, поджал губы и скрестил руки на груди, показывая, что принимает условия сделки.
Дарлин с неодобрением наблюдала за ними.
— Это же ваш король! — возмущенно сказала она. — И если уж на то пошло, то Крис — ваш друг…
Киборг положил руку на ее плечо.
— Она семь лет прослужила в Адмиралтействе, — произнес он, словно извиняясь.
Остальные молча кивнули.
Верность, патриотизм… чушь собачья. Для наемников все сводилось к пластиковым кредиткам. Во всяком случае, так казалось со стороны. Они делали это ради Криса, но не могли ударить лицом в грязь в присутствии незнакомого человека.
Когда-нибудь, подумал Крис, я все ей объясню.
Он посмотрел на своих улыбающихся товарищей и сделал вид, будто сердится.
— А вы, ребята, круто торгуетесь. Придется немного подумать.
Джамиль небрежно махнул рукой.
— Само собой, не торопись. Тайхо пока что составит контракт. Кстати, о времени: сколько у нас осталось?
— Сорок восемь часов.
— Ты сказал, что у тебя есть план.
— Да, есть кое-какие наметки, — признал Крис, прикурив очередную закрутку.
— С чего начнем?
Киборг с наслаждением затянулся.
— Отправимся за покупками.
Рауль широко распахнул глаза от изумления.
ГЛАВА 31
Я прихожу с водой и улетаю с ветром…
«Шиавона» выскользнула с Тропы навстречу теплому сиянию Ренгази, желто-оранжевой звезды, вокруг которой горделиво вращались десять планет. Расположенная неподалеку от пересечения нескольких оживленных гиперпространственных линий, Ренгази была одной из первых систем, исследованных и заселенных людьми. Климат на разных планетах далеко не всегда соответствовал условиям человеческого существования, но люди, известные среди других галактических рас своей энергией, честолюбием и желанием делать деньги, либо приспособились к планетам, либо заставили планеты приспособиться к ним.
Колония в системе Ренгази считалась первым крупным внеземным поселением. Тот факт, что колонисты почти поголовно вымерли от невиданной чумы, вызванной попытками скрестить местные и земные растения, не подлежал открытому обсуждению. В честь отважных первопроходцев была воздвигнута скульптурная группа: статуи производили на зрителей неизгладимое впечатление своими архаичными, громоздкими скафандрами со сферическими шлемами.
Такая мелочь, как смертоносные вирусы, не могла надолго остановить землян. Сейчас система Ренгази буквально кишела космическими кораблями всех видов и размеров. Прибытие «Шиавоны» с официальными регистрационными номерами Адмиралтейства прошло незамеченным.
Десятая планета, Зен Ренгази, была наиболее удаленной от солнца, и следовательно, наименее населенной. Являясь по существу горнорудной планетой, она также служила местом для крупной исправительно-трудовой колонии (Джамиль с мрачной иронией напомнил об этом), но наиболее важным для команды был тот факт, что вокруг планеты вращался КОРС, или Космическая орбитально-ремонтная станция.
Гарри направил «Шиавону» к Зен Ренгази.
— Когда ты говорил о «походе за покупками», я представлял себе совсем другое, — пожаловался Рауль.
Крис утешающе похлопал его по плечу и вошел в рубку.
— Наши «неисправности» работают? — с натянутой улыбкой осведомился он.
Гарри напряженно вглядывался в приборную панель; он выключил динамик компьютера, чтобы не слышать грозных предупреждений, и не обращал внимания на беспорядочные сигналы тревоги от различных датчиков.
— Да. — Здоровяк вытер пот со лба. — Теперь у нас нет защитных экранов. Никаких.
Он посмотрел на огромную орбитальную станцию, сиявшую, как металлическая луна, и медленно выползавшую с обратной стороны планеты.
— От души надеюсь, что ты не ошибся, когда утверждал, что у них нет тяжелого вооружения.
Крис улыбнулся и похлопал Гарри по плечу.
— Расслабься. Тяжелое вооружение на ремонтной станции — это все равно что ракетная установка в гараже у соседа.
— Там, где я вырос, механики обычно ходили с оружием, — пробормотал Гарри. Он окинул унылым взглядом созвездие красных огоньков, мигавших на приборной панели. — Ну что, включить сигнал бедствия?
Крис огляделся по сторонам. Джамиль, Дарлин, Куонг, Гарри и он сам были одеты в мундиры Адмиралтейства. Дарлин носила форменные брюки и блузку — ту одежду, в которой ей пришлось уйти с Крисом. Остальные воспользовались остатками из обширного «гардероба» команды. Разумеется, незаконное ношение форменной одежды строго преследовалось, и если бы их поймали, то могли бы казнить как шпионов, но, с другой стороны, попав в плен, они не могли ожидать иной участи. Крис решил, что это не имеет большого значения. Совершая полет на истребителе-бомбардировщике класса «Шиавона» с армейским регистрационным номером, имеет смысл одеться соответственно, иначе обман сразу выйдет наружу.
Если бы кто-нибудь на КОРСе удосужился проверить номера «Шиавоны», то обнаружил бы, что она приписана к Моденскому космопорту и принадлежит «домашней страже» Михаила Олефского. Но поскольку все переговоры были прекращены из-за операции «Макбет», никто не мог проверить, даже если бы захотел.